Капсула приземлилась не очень удачно. Антон на какое-то мгновение выпал из действительности. Очнувшись, огляделся вокруг: кабина была наполнена розовато-золотистым свечением, шедшим откуда-то снаружи и проникавшим через иллюминаторы. Наверное, это закат местного "солнца" – звезды Альфа-Z8TY11.
Антон поднялся с кресла и встал на ноги. Сила тяжести на этой планете была приблизительно равна земной. Это уже хорошо. Не придется долго приспосабливаться. Бегло осмотрел капсулу. Видимых повреждений не было, датчики работали исправно. Проверив герметичность скафандра, он перешёл в шлюзово́й отсек.
Спустя пять минут нога астронавта коснулась незнакомой планеты.
«Так, пробы воздуха и почвы взяты, теперь…»
Мысли мгновенно улетучились. Молодой учёный замер в восхищении, увидев источник необычного сияния.
– Неужели это она?! Солнечная хорта… Как же? Как он мог предвидеть, что я найду её здесь? Он ведь даже ни разу не покидал Землю! – Антон не заметил, что разговаривает вслух. Опомнившись, проверил ретранслятор. Фуух, отключен. Ему сейчас вовсе не нужны были чужие уши. Слишком многое зависело от его находки.
В памяти всплыл последний разговор с Гербертом Уоллесом. Они сидели в библиотеке университета, и старенький профессор рассказывал Антону, как и где тот сможет обнаружить солнечную хорту. Не зря родители назвали Герберта в честь писателя Уэллса, так или иначе, все фантасты оказывались провидцами.
Антон огляделся. Небольшая долина была сплошь покрыта хортами. Они сияли подобно тысячам маленьких солнц. Неподвластный человеческому уму симбиоз растения, животного и минерала, способный выживать в любых условиях, источник вечной и чистой энергии. Задачей космобиолога было раздобыть несколько экземпляров и доставить их на Землю, при этом организаторы экспедиции настаивали на абсолютной секретности.
Антон приблизился к "полю" с хортами и прищурился – исходивший свет больно резал глаза. Взяв одну хорту в руки, он обнаружил, что сияние ослабевает. И вот уже можно было спокойно смотреть на это чудо неземной природы, не опасаясь за повреждённое зрение. Антон невольно залюбовался переливами, напоминавшими сверкание отшлифованного алмаза. Вдруг он услышал странное шипение – чёрт, всё-таки повредил скафандр при приземлении! Воздух уходил стремительно. Только бы успеть добежать до капсулы, там есть резервные запасы кислорода.
Он успокоился, лишь подлетая к кораблю. И у него была только одна единственная хорта. Хотя, этого будет вполне достаточно для подтверждения теории Герберта. Но как незаметно пронести добычу в свой отсек? Антон спрятал хорту там же, в капсульной рубке управления, между сидением и ложементом кресла пилота, решив забрать её потом, когда все уснут…
Спустя несколько часов корабль погрузился в сонный режим. Не спали только дежурившие на мостике, но они были заняты своими делами, можно было не опасаться быть замеченным. Ступая по тихим переходам, Антон чертыхнулся, едва не наступив на кошку. Что она здесь делает? Проникнув в капсулу, учёный запустил руку в тайник и… ничего не обнаружил. Вернувшись к себе, удивлённый и растерянный Антон стал размышлять о пропаже: «Как искать то, о чём никто не должен узнать? Как быть, если нельзя задавать вопросы?» – и не заметил, как уснул.
Утром в дверь каюты тихонько постучались. Следом показалась белокурая голова. Это была Поли́. Антон дружил с этой маленькой голубоглазой крохой – дочкой помощника капитана. Поли́ родилась на корабле. Её мама, бортинженер, погибла несколько месяцев назад в открытом космосе, обследуя повреждённый метеоритами радар.
– Антуан, посмотри, что у меня есть. Я вчера догоняла кошку, а она убегала, и привела меня туда, где я нашла вот это.
Девочка достала из кармана… пропавшую хорту, потихоньку светившую всеми цветами радуги.
– Мне было холодно, я взяла эту штуку, и стало тепло. Антуан, она такая красивая! А ещё я вспомнила маму. Я так скучаю по ней… И лишь подумала, как увидела её, и мама говорила со мной, и сказала, что не сможет появляться часто, только иногда, пока эта вещь у меня.
Вот это поворот! Хорта была не только источником невиданной энергии. Она могла гораздо больше. Волшебное нечто, исполняющее желания. Да, эта вещица со своими возможностями озолотит кого-то…
Посмотрев в широко распахнутые доверчивые глаза малышки, Антон понял, что никакая сила не заставит его причинить ей боль. И сделал то, что казалось ему важнее всех миссий вместе взятых.
– Поля, я хочу, чтобы ты кое-что запомнила. Оставь эту штуковину у себя. Только никому не говори. Пусть это будет наш секрет. Иначе желания не исполнятся.