— Не можу сказати, щоб все це мені особливо подобалося.
— Що саме?
— Поки що нам дуже легко все давалося. Ми проїхали весь Арденський ліс, практично не зустрівши ніяких перешкод. Правда, Джуліан намагався перешкодити нам, але… до цього часу ми вже просунулися так далеко, що я майже почав підозрювати, що нам дозволили зробити це.
— У мене виникла та ж думка, — збрехав я. — Як ти думаєш, що це може означати?
— Боюся, що ми прямуємо прямо в пащу звіра. По-моєму, нас чекає якась пастка.
Кілька хвилин ми крокували в повній тиші.
Потім я запитав:
— Може, засідка? У цьому місці навдивовиж спокійно.
Ми пройшли, напевно, милі дві, перш ніж сіло сонце. Ніч була чорна, небо усипане діамантами зірок.
— Трохи незвичний для нас спосіб пересування, — хихикнув Рендом.
— Не сперечаюся
— І все ж я боюся козирнути нам коней.
— Я теж.
— А як ти сам оцінюєш обстановку? запитав Рендом.
— По-моєму, справи погані. У мене таке відчуття, що скоро вони дадуть про себе знати.
— Як думаєш, може є смисл зійти з дороги?
— Я теж про це подумав, — знову збрехав я, — і вважаю, що якщо ми зайдемо в ліс, нам це не зашкодить.
Так ми і зробили.
Ми йшли серед дерев, повз темні химерні скелі і кущі. А над нами повільно піднімався місяць, срібний, як лампада, яка висвітлює ніч.
— Мене все ще не покидає впевненість, що нам не вдасться пройти.
— А чи варто покладатися на це почуття? — Запитав я.
— Цілком.
— Чому?
— Занадто далеко і занадто швидко. Мені це не подобається. Зараз ми в реальному світі, пізно повертати назад. Ми не можемо гратися з Відображеннями, нам залишається покладатися тільки на наші мечі (на його боці висів короткий з орнаментом меч). І тому, — продовжував він, — я відчуваю, що ми опинилися тут не проти бажання Еріка, а скоріше з його волі. Раз вже ми тут, то нема про що говорити, але я волів би, щоб нам довелося битися за кожен дюйм шляху.
Ми пройшли ще приблизно милю і зупинилися покурити, тримаючи сигарети так, щоб вогник прикривала долоня.
— Яка прекрасна ніч, — сказав я Ренді і холодному вітерцю.
— Так… Що це?
Позаду нас легко ворухнувся чагарник.
— Може, якийсь звір?
Меч моментально виник в його руці.
Ми почекали кілька хвилин, але більше нічого не було чутно.
Він вклав меч у піхви і ми знову рушили вперед. Позаду звуків більше не лунало, але через деякий час я почув слабкий шерех спереду. Він кивнув головою, відчувши мій погляд, і ми стали рухатися більш обережно. Попереду, досить далеко, виднівся слабкий відсвіт, як від багаття.
Звуків більше ніяких не лунало, але у відповідь на помах в напрямку вогнища він знизав плечима. Ми рушили направо, до вогню.
Майже цілу годину ми добиралися до табору. Навколо багаття сиділи чотири людини, і ще двоє спали в тіні неподалік. Голова дівчини, прив'язаної до дерева, була повернена в інший бік, але при її вигляді у мене сильніше забилося серце.
— Невже це?.. — Прошепотів я.
— Так. — Відповів брат. — Схоже.
Вона повернула голову, і я тут же впізнав її.
— Дейдра!
— Хотів би я знати, що накоїла ця відьма, — прошепотів Рендом. — Судячи з одягу цих людей, її ведуть назад в Амбер.
Правоохоронці були одягнені в чорно-червоне з сріблом. Наскільки я пам'ятав самі міг судити по картах, це були кольори Еріка.
— Раз вона потрібна Еріку, значить, він її не отримає, — сказав я.
— Особисто мені Дейдра завжди була байдужа, але тобі вона подобалася завжди, а отже… — Він вийняв меч з піхов.
Я зробив те ж саме.
— Приготуйся, — сказав я, піднімаючись на весь зріст. І ми кинулися на них.
Битва зайняла приблизно хвилини дві, не більше.
Вона дивилася на нас, і світло багаття перетворило риси її обличчя в маску. Вона плакала і сміялася, викрикуючи наші імена гучним переляканим голосом, поки я перерізав стягуючі її мотузки і допоміг утриматися на ногах.
— Привіт, сестричка. Чи не по дорозі нам з тобою в Амбер?
— Ні. Спасибі, звичайно, що ви врятували моє життя, але я краще попробую пожити подалі від вас. Як ніби я не знаю, для чого ви йдете в Амбер.
— Розігрується трон, — слова Рендома були для мене новиною, — і ми зацікавлені сторони.
— Якщо у вас є хоч крапля розуму, ви не будете грати в цю гру і проживете трохи довше.
Боже! До чого вона красива, хоч і виглядає втомленою і трохи… м-м-м… брудненькою.