Каїн сидів далеко від мене, по праву руку Еріка. Я вирішив, що Джуліан далеко не в фаворі. Ні Рендома, ні Дейдри не було. У залі знаходилося багато інших дворян, багатьох з яких я впізнав, і багатьох вважав своїми друзями, але жоден з них не кивнув у відповідь, випадково зустрівшись зі мною очима.
Я зрозумів, що для того, щоб Ерік став королем Амбера, залишалася проста маленька формальність.
Незабаром так і сталося.
Після обіду промов не було. Просто Ерік встав з-за столу.
У раптово насталій тиші урочисто засурмили сурми.
Потім утворилася процесія, що вела до тронної кімнати Амбера.
Я знав, що за цим послідує.
Ерік встав перед троном, і всі схилили голови.
Крім мене, але про це не варто говорити, тому що мене все одно пригнули так, що і я став на коліна.
Сьогоднішній день був днем його коронації.
Настала тиша. Потім Каїн вніс подушку, на якій спочивала корона. Корона Амбера. Він схилив коліно й застиг у цьому положенні, протягуючи її.
Потім ривком ланцюгів мене підняли на ноги і протягли вперед. Я зрозумів, що має статися. До мене це дійшло у мить ока, і я став боротися. Але силою і ударами мене знову поставили на коліна біля самих сходинок трону.
Зазвучала м'яка музика — це були «Зелені рукави» — і за моєю спиною Джуліан проголосив:
— Дивіться на коронування нового короля Амбера!
Потім він прошепотів мені:
— Візьми корону і простягни її Еріку. Він коронує сам себе.
Я глянув на корону Амбера, що виблискувала на червоної подушці в руках Каїна.
Срібна, з сімома високими піками, на кожному виблискував дорогоцінний камінь. Вона була прикрашена смарагдами, і з боків біля скронь були вправлені великі рубіни.
Я не ворушився, згадуючи ті часи, коли бачив під цією короною обличчя нашого батька.
— Ні, — просто відповів я, і отримав удар по обличчю.
— Візьми її і простягни Еріку, — повторив він.
Я спробував ударити його, але ланцюги були натягнуті надійно. Мені знову дали ляпаса.
— Ну добре, — сказав я врешті-решт і знехотя потягнувся до корони.
Кілька секунд я тримав її в руках, потім швидко одягнув собі на голову і проголосив:
— Я короную себе, Корвіна, на короля Амбера!
Корону негайно відібрали і поклали на подушку. Мене кілька разів сильно вдарили по спині. По залу прокотився шепіт.
— А тепер візьми її і спробуй ще раз, — прошипів Джуліан. — Простягни її Еріку. Послідував ще один удар.
— Добре, — відповів я, відчуваючи, що по моїй спині моєї тече щось мокре і липке.
На цей раз я жбурнув корону з усіх сил, сподіваючись вибити Еріку очі.
Він спіймав її правою рукою і посміхнувся мені, як ніби змусив мене зробити те, що хотів.
— Дякую, — сказав він. — А тепер слухайте мене, всі присутні, і ті, хто чує мене у Відображеннях. В цей день я приймаю корону і трон. Я беру в руку свою скіпетр королівства Амбера. Я чесно завоював цей трон, і я беру його, і сідаю на нього по праву моєї крові.
— Брехун! — Викрикнув я, і тут же чиясь рука затиснула мені рот.
— Я корону себе, Еріка Першого, королем Амбера.
— Довго живи, король! — Прокричали дворяни три рази.
Потім він нахилився і прошепотів мені на вухо:
— Твої очі бачили саме прекрасне видовище за все твоє життя… Варта! Приберіть Корвіна і нехай йому випалять очі! Нехай він запам'ятає всю пишність цього дня, як останнє, що він бачив у житті! Потім киньте його в найглибшу темницю, саме глибоке підземеллі Амбера, і нехай ім'я його буде забуто!
Я плюнув у нього і мене побили.
Я відчайдушно чинив опір при кожному кроці, поки мене волокли із залу. Ніхто не дивився на мене, і останнє, що я пам'ятаю, це фігура Еріка, що сидить на троні, усміхнений, і роздає милості оточуючим його дворянам.
Те, що він наказав, було зі мною зроблено. Бог був милостивий — я втратив свідомість перш, ніж вони встигли закінчити.
Не маю ані найменшого уявлення, скільки часу пройшло з тих пір, як я прокинувся в абсолютній темряві від нестерпного болю в голові. Можливо, саме тоді я виголосив своє прокляття, але, можливо, це сталося в ту мить, коли на мої очі опускалося розпечене залізо. Не пам'ятаю. Але я знав, що ніколи Ерік не буде спокійно сидіти на своєму троні, бо прокляття принца Амбера, вимовлене в люті, завжди збувається.
Я уткнувся обличчям в солому в повній темряві свого підземелля, сліз не було. Це і було найстрашніше. Через довгий час, — тільки я, і ти, Боже, знаємо, скільки часу минуло — до мене знову прийшов сон.
Сон пішов, і знову прийшла біль. Я піднявся на ноги. Кроками я спробував виміряти свою в'язницю. На підлозі була дірка для вбиральні, в кутку валявся солом'яний матрац. Під дверима пророблена невелика щілина, а за щілиною піднос, на якому лежав затхлий шматок хліба і пляшка води. Я поїв і попив, але це не додало мені сил.