Те, що принца Амбера було доведено до такого стану викликало в моїй душі цілу бурю гніву. Я звик думати про нас, як про незламних і вічних створінь, чистих, холодних, холоднокровних, твердих, як відшліфований діамант — таких, якими були наші зображення на картах. Як тепер з'ясувалося, це було не зовсім так.
Принаймні, ми були такими ж, як і решта людей, хіба що з більшим запасом міцності.
Я грав сам із собою в розумі, я розповідав сам собі всілякі історії, я згадував найприємніші хвилини мого життя — а їх було чимало. Я згадував волю: вітер, дощ, сніг, літню спеку і прохолодні весняні вітерці. На Відображенні Земля у мене був свій невеличкий аероплан, і я насолоджувався відчуттям польоту. Я згадував блискучу панораму світу і відстані, які здаються зверху мініатюрними, міста, широкий блакитний розліт неба, стада хмар (де вони зараз?) і чистий простір океану під крилом. Я згадував жінок, яких любив, вечірки, військові навчання і битви. І коли всі спогади подібного роду кінчалися і мені не було про що більше думати, тільки тоді я починав знову думати про Амбер.
Одного разу, коли я думав про нього, мої слізні протоки несподівано почали функціонувати, і я заплакав!
Після непередаваної кількості проминулого часу, заповненого провалами в забуття, темнотою і сном, я почув як у замку повертається ключ.
Минуло так багато часу після візиту Рейна, що я вже забув і смак сигарет, і запах вина. Я не міг точно сказати, скільки часу пройшло, але відчував, що дуже багато.
У коридорі було двоє людей. Я визначив це по звуку кроків ще до того, як почув їхні голоси.
Один голос я упізнав.
Двері розчинилися і Джуліан вимовив моє ім'я.
Я не відповів йому відразу і він повторив:
— Корвін! Іди сюди!
Так як особливого вибору у мене не було, я випростався і підійшов до нього. Зупинився зовсім поруч.
— Чого ти хочеш? — Запитав я.
— Ходімо зі мною.
І він узяв мене за руку.
Ми пішли по коридору і він йшов мовчки, і будь я проклятий, якщо б заговорив першим або поставив йому якесь запитання.
Судячи з луни наших кроків, ми ввійшли у великий зал. Незабаром після цього він повів мене нагору по сходам. Все вище і вище, поки ми не опинилися в самому палаці.
Мене посадили на стілець. перукар зацокав ножицями, підрізаючи бороду і волосся. Я не впізнав його голосу, коли він запитав, волію я просто підстригти бороду або поголитися.
— Брий, — відповів я, а манікюрниця тим часом заходилася працювати над усіма двадцятьма моїми нігтями.
Потім мене вимили, і після ванної допомогли одягнутися у свіжий одяг. Він тепер висів на мені. Отже я здорово схуд, і якось зовсім забув про це.
В іншому, так само темному для мене приміщенні, звучала музика, смачно пахло, чулися радісні голоси і веселий сміх. Я впізнав їдальню замка.
Голоси стали звучати як ніби тихіше, коли Джуліан привів і посадовив мене.
Я сидів, коли пролунали фанфари, і мене силою змусили піднятися. Я почув, як був проголошений тост:
— За Еріка Першого, короля Амбера! Довго живи, король!
Я не став за це пити, але цього, здавалося, ніхто не помітив.
Тост виголосив голос Каїна звідкись із глибини столу.
Я їв стільки, скільки міг вмістити мій шлунок, і ще більше, тому що це була найкраща трапеза, яку мені запропонували після того проклятого дня коронації. З застільних бесід я зрозумів, що сьогодні якраз відзначалася річниця того дня, а це означало, що я провів у підземеллі цілий рік.
Ніхто не заговорював зі мною, і я ні до кого не звертався. Я був присутній лише як нагадування. Щоб принизити мене, щоб показати приклад моїм братам, що відбувається з ослушниками, ось для чого, безсумнівно, я був приведений сюди. І кожному було велено забути мене.
Бенкет затягнулося далеко за північ. Хтось весь час підливав мені вина, що принаймні втішало, і я сидів, трохи розвалившись і слухав музику, під яку танцювали гості.
До цього часу столи прибрали і мене посадили в куточок.
Я напився, як чіп, і на ранок мене напів-тягли, напів-несли назад до камери, коли вже все закінчилося і приміщення почали прибирати. Єдине, про що я шкодував, що напився все ж не до такої міри, щоб обблювати підлогу або чийсь ошатний костюм.
Цим і був ознаменований кінець мого першого року темряви.
9
Я не набридатиму вам непотрібними повторами. Другий рік мого ув'язнення був таким же, як і перший, і з тим же фіналом. У цей другий рік Рейн приходив до мене двічі, приносячи по повному кошику смачної їжі і цілі купи новин. Обидва рази я забороняв йому приходити знову… У третій рік він спускався до мене шість разів, через один місяць, і кожного разу я говорив йому, щоб він більше цього не робив, з'їдав усе, що він приносив і вислуховував новини.