Річард жестом запросив їх сісти поряд.
— Ось тут, — сказав він, показуючи. — Бачите? — Його пальці ретельно прослідкували незрозуміле поглиблення в плутанині лісового сміття. — Це — слід Кари.
— Нічого дивного, — вимовила Кара. — Цим шляхом ми поверталися від дороги до табору.
— Вірно. — Річард вказав напрямок, куди вели сліди. — Дивись тут, а тепер — он там. Ці сліди більше твоїх, Кара. Дивись, як видно лінію, що показує, в яку сторону ви йшли.
Кара підозріло знизала плечима.
— Ви впевнені?
Річард рушив вправо. Вони всі пішли за ним. Він знову ретельно простежував поглиблення, щоб вони теж бачили. Ніккі не бачила на землі взагалі нічого, поки він не вказував на сліди пальцем. При цьому здавалося, він змушував сліди з'являтися перед ними за допомогою чарівництва. Тільки після того, як він показував, Ніккі могла сказати, що теж бачить їх.
— Ось це — мій слід, — сказав він, дивлячись так, ніби якщо він відведе погляд, слід зникне. — Після дощу вони в деяких місцях розмокли, але все ж їх можна ще розібрати. Великим і вказівним пальцями він обережно зняв вологий коричневий дубовий лист з відбитка. — Бачитете, тут видно, як під моєю вагою переломилися ці прутики. Бачите? Такі речі дощ знищити не може.
Він глянув, щоб упевнитися, що вони звернули увагу на це, потім вказав у бік невиразної тіні. — Ви бачите, мої сліди йдуть в тому ж напрямку, що і Кари. Він потягнувся, щоб показати їм далі два більш невиразних відбитка, щоб показати їм, що він мав на увазі. — Бачите? Все ще можна розібрати.
— І в чому суть? — Запитав Віктор.
Річард озирнувся через плече, двома жестами вказуючи на сліди. — Бачиш відстань між слідами Кари й моїми? Коли ми йшли тут, я був зліва, а Кара йшла з правого боку від мене. Бачите, як далеко один від одного відстоять наші сліди.
— І що з цього? — Запитала Ніккі, натягуючи капюшон плаща, намагаючись сховати обличчя від холодного дощу. Вона ховала руки під плащем, намагаючись хоч трохи зігріти їх.
— Вони так далеко один від одного тому, що коли ми йшли тут, між нами посередині була Келен.
Ніккі знову подивилася на землю. Вона зовсім не була експертом, тому не особливо була здивована тим, що не бачить ніяких слідів. Але цього разу вона думала, що і Річард теж не може їх бачити.
— І де ж сліди Келен? — Запитала вона.
Річард кинув на неї такий гнівний погляд, що вона на мить забула як дихати.
— У цьому вся справа. — Він підняв палець обережним рухом, ніби дійшов до важливого висновку. — Її сліди зникли. Не змиті дощем — зникли… зникли, наче їх ніколи і не було.
Віктор дозволив собі приглушений подих. Кара, якщо й була приголомшена, то дуже добре це приховала. Ніккі знала, що він не сказав їм все, що повинен був, тому в своєму питанні була стримана.
— Ти хочеш сказати, що немає ніяких слідів цієї жінки?
— Правильно. Я шукав. Я знайшов мої сліди і сліди Кари в різних місцях. Але там, де повинні були бути сліди Келен, немає жодного.
У ніяковій тиші ніхто не хотів нічого говорити. Нарешті Ніккі зважилася взяти це на себе.
— Річард, ти повинен зрозуміти, чому це сталося. Тепер ти бачиш, що Келен — тільки твоя вигадка. Ніяких слідів немає тому, що цієї жінки не існує.
Стоячи на колінах, він дивився на неї так, що вона, здавалося, могла бачити в сірих очах його змучену душу. У цей момент вона віддала б що завгодно, аби тільки заспокоїти його. Але цього вона не могла. Ніккі повинна була змусити себе продовжувати.
— Ти сказав, що знаєш все про сліди, і все-таки навіть ти не можеш знайти ніяких слідів, залишених цією жінкою. Це повинно нарешті переконати тебе, що вона не тільки не існує — її ніколи не було. — Вона вивільнила руку з-під плаща і м'яко торкнулась його плеча, щоб пом'якшити свої слова. — Ти повинен змиритися з цим, Річард.
Він відвів погляд від її очей і закусив нижню губу. — Все не так просто, як ти змалювала. Я прошу вас подивитися — тільки подивитися — і спробувати зрозуміти значення того, що я вам показую. Дивіться, як далеко один від одного сліди Карі і мої. Хіба не очевидно, що була третя особа між нами, коли ми йшли?
Ніккі стомлено протерла очі. — Річард, люди не завжди ходять близько один до одного. Можливо, ви з Карою оглядалися в пошуках загрози, або можливо, ви були стомлені і не надавали цьому значення. Можна знайти скільки завгодно пояснень, чому ви не йшли поруч.
— Коли двоє йдуть разом, вони зазвичай не тримаються настільки далеко. — Він вказав назад. Подивіться, як тільки що йшли ми. Кара знову була праворуч від мене, і наші сліди набагато ближче. Це типово для двох людей, що йдуть поруч. Ви з Віктором йшли позаду нас. Дивись, як близько один до одного ваші сліди.
— Ці ж сліди відрізняються. Хіба ви не бачите по тому, як вони відокремлено розташовані, що була людина, яка йшла між нами?
— Річард…
Ніккі зробила паузу. Вона не хотіла сперечатися. Вона хотіла зберегти спокій і дозволити йому йти своєю дорогою, дозволити йому вірити в те, в що він хотів. І все ж мовчання було б брехнею, і тільки підживлювало би ілюзію. І як би вона не страждала за нього, як би не хотіла бути на його боці, вона не могла дозволити йому вводити себе в оману. Цим вона заподіяла б йому ще більшої шкоди. Він ніколи не одужає, ніколи повністю не вилікується, якщо не визнає правду реального світу. І змусити його визнати дійсність була єдиним способом, яким вона могла дійсно йому допомогти.
— Річард, — вимовила вона м'яко, намагаючись передати йому цю правду, намагаючись не виказати різкості або поблажливості. — Твої сліди є, і сліди Кари — теж. Ми бачили те, що ти показав нам. Ніяких інших слідів немає. Це ти теж показав нам. Якщо вона була тут між тобою і Карою, то чому немає її слідів?
Під дощем вони щулилися від холоду і чекали. Річард, нарешті, опанував себе і заговорив ясним і твердим голосом.
— Я думаю, сліди Келен були знищені магією.
— Магією? — Одразу насторожилася Кара.
— Так. Я вважаю, що хто б не викрав Келен, він стер її сліди за допомогою магії.
Ніккі була приголомшена і не зробила жодної спроби це приховати.
Віктор перекладав пильний погляд з Ніккі на Річарда і назад. — Хіба це можна зробити?
— Так, — наполягав Річард. — Коли я вперше зустрівся з Келен, Даркен Рал переслідував нас. Він стежив за нами за допомогою хмари. Ми з Келен і Зеддом були змушені тікати. Якби Даркен Рал наздогнав нас, нам би прийшов кінець. Зедд — чарівник, але не такий сильний, як був Даркен Рал, тому Зедд розпилив трохи чарівного пилу, щоб приховати наші сліди. Можливо, тут трапилося те ж саме. Хто б не повів Келен, він приховав її сліди за допомогою магії.
Віктор і Кара дивилися на Ніккі, чекаючи підтвердження. Як коваль, Віктор не був близько знайомий з магією. Морд-Сіт теж не любили магію і всіляко намагалися її уникати. Їх інстинкт вимагав попросту знищувати тих, хто цією магією володіє, навіть якщо б вони являли собою лише потенційну загрозу. І Віктор, і Кара чекали, щоб почути від Ніккі щось щодо використання чарівництва для замітання слідів.
Ніккі завагалася. Те, що вона була чаклункою, не означало, що вона знає все, що возможно, про магію. Але все ж…
— Я припускаю, що це можливо, хоча я ніколи не бачила, щоб хтось робив таке. — Ніккі змусила себе витримати пильний очікувальний погляд Річарда. — Але я думаю, є більш просте пояснення відсутності слідів. І ти, Річард, його знаєш.
Річард не міг приховати розчарування. — Якщо дивитися на це окремо, не розбиратися в слідах і не вміти бачити те, що вони показують, я допускаю, що вам важко побачити те, про що я говорю. Але це ще не все. Є ще щось, що я хотів би вам показати. Це допоможе вам побачити картину в цілому. Пішли.