Дівчина влаштувалася на підлозі поряд із ним, зчепивши руки на колінах і притиснувшись спиною до старої канапи, намагалася прибрати якомога більш розслабленого вигляду й не витріщатися на його ступні. Просто вони здавалися такими голими. Дарлінґтон закасав чорні джинси, щоб висушити вологі ноги, і його вузькі білі ступні з ледь припорошеними волоссям пальцями змушували її почуватися трохи непристойно, наче вона була якоюсь збоченкою зі старої світлини кольору сепії, що збожеволіла, мигцем побачивши щиколотку.
«Пішов ти в дупу, Дарлінґтоне». Вона знову натягнула рукавички. На мить заклякла, мов паралізована. Їй слід було повернутися до Дому Лети й написати звіт, який прогляне декан Сендоу, але хотілося лише впасти на вузьку низеньку койку в кімнаті, що її вона ділила з Мерсі, й поспати, скільки вдасться, перед заняттями. О цій порі не доведеться вигадувати жодної відмовки для допитливих сусідок. А якщо вона заночує в Леті, Мерсі й Лорін галасливо вимагатимуть, щоб вона розповіла, де і з ким провела ніч.
Дарлінґтон радив їй вигадати собі хлопця, щоб пояснювати тривалу відсутність і повернення глупої ночі.
— Якщо я це зроблю, у якийсь момент доведеться познайомити їх із хлопцеподібною людиною, яка з обожнюванням дивитиметься на мене, — розчаровано відповіла Алекс. — Як тобі вдавалося залагоджувати це протягом останніх трьох років?
Дарлінґтон лише здвигнув плечима.
— Сусіди вирішили, що я музикант.
Якби Алекс могла закотити очі трохи більше, вони б витріщилися з її потилиці.
— Гаразд, гаразд. Я сказав, буцімто граю в гурті з пацанами з Університету Коннектикуту і ми чимало виступаємо.
— Ти хоч умієш грати на якомусь інструменті?
— Звичайно.
Віолончель, контрабас, гітара, піаніно і ще щось із назвою «уд».
Алекс залишалось хіба сподіватися, що Мерсі міцно спатиме, коли вона повернеться до кімнати, тож вдасться прослизнути всередину, щоб узяти кошик з причандаллям для душу й непомітно прокрастися коридором. Це буде непросто. Щоразу, коли торкаєшся Серпанку між цим світом і сусіднім, залишається неприємний запах, трохи схожий на озон, що електрично потріскує після грози, змішаний з гнилим гарбузом, який задовго простояв на підвіконні. Коли вона вперше повернулася до помешкання, не прийнявши душ, довелося, власне, збрехати, що послизнулася й упала на купу сміття, аби якось пояснити цей сморід. Мерсі й Лорін ще кілька тижнів сміялися із цього.
Алекс подумала про брудний душ, що чекав на неї в гуртожитку... а потім про занурення до старої просторої ванни з ніжками-лапами в стерильно чистій ванній кімнаті «Іль-Бастоне», про ліжко з балдахіном, таке високе, що їй доводилось підсаджуватися на нього. Імовірно, у Лети по всьому Єльському кампусу були притулки й місця, де можна залягти на дно, але її відрекомендували тільки у двох: Халупці та «Іль-Бастоне». Халупка була розташована ближче до гуртожитку Алекс і більшості місць, де в неї були заняття, але це лише кілька обшарпаних затишних кімнаток над крамницею одягу з незмінними запасами пакетиків з чипсами та Дарлінґтонових протеїнових батончиків — місце, де завжди можна було зупинитися й трохи подрімати на канапі з поганими пружинами. «Іль-Бастоне» була чимось особливим: триповерховий маєток приблизно за півтора кілометра від центру кампусу, що слугував штаб-квартирою Лети. Окулус сьогодні чекатиме там, засвітивши лампи, з тацею, на якій будуть чай, бренді й бутерброди. Це була традиція, хай навіть Алекс не з’явиться, щоб посмакувати ними. Утім, аби заплатити за розкіш, доведеться терпіти Окулус, а сьогодні Алекс просто не зможе впоратися з мовчанням Доус крізь зчеплені зуби. Краще вже просякнутою смородом нічної роботи повернутися до гуртожитку.
Алекс перетнула вулицю і знову пройшла ротондою. Складно було не озиратися, згадуючи про Сірих, що стояли на самісінькій межі кола, занадто широко роззявивши роти, з чорних проваль яких лунало комашине дзижчання. Що сталося б, якби ті бильця зламалися, якби намальоване крейдою коло не витримало? Що їх спровокувало? Чи вистачило б їй сили й знань, щоб стримати їх? Pasa punto, pasa mundo[13]. Алекс щільніше закуталася в пальто, ховаючи обличчя в шарф, на якому від її дихання осідала волога, і поспішила назад повз Бібліотеку Байнеке.