— Дарлінґтон не помер.
Мішель зітхнула.
— Ось до чого це все? Алекс. Я розумію...
— Тепер він демон.
— Перепрошую?
— Він не помер, коли його зжерла сатанинська потвора. А трансформувався.
— Це неможливо.
— Послухай, — наполягала Алекс, — я нещодавно побувала в потойбічні...
— Чому мене це не дивує?
— Щоразу, коли я чула... ну, не знаю, що вони таке — Сірих? чудовиськ? якихось не схожих на людей створінь з протилежного берега, — вони повторювали слова, яких я не могла розібрати. Спершу я думала, що це ім’я: Джонатан Десмонд чи Жан дю Монд. Але це було дещо геть інше.
— І? — Вираз обличчя Мішель залишався заціпеніло байдужим, наче вона щосили намагалася не видатися неупередженою.
— Джентльмен-демон. Ось що вони казали. Вони говорили про Дарлінґтона. І, здається, були налякані.
«Дарлінґтон — джентльмен. А тепер не час для джентльменів». Нещодавно Алекс майже не звернула уваги на ці деканові слова. Але після того, як послухала запис їхньої розмови, вони застрягли в голові. Дарлінґтон — Джентльмен з Лети. Люди завжди його так називали. Алекс і сама так про нього думала, наче він потрапив у чужу епоху.
Утім їй однаково знадобилося чимало часу, щоб скласти все докупи, щоб збагнути, що створіння на темному березі завжди бурмотіли ті дивні звуки, коли вона говорила про Дарлінґтона чи й просто думала про нього. Вони не були розлючені — вони були налякані, так само як Сірі, що налякалися в ніч віщувань. Саме Дарлінґтон, а не якесь відлуння, промовив слово «вбивця» під час обряду під молодиком, однак звинувачував він Сендоу, а не Алекс. Чоловіка, який убив Тару. Чоловіка, який намагався вбити його. Принаймні Алекс сподівалася, що Деніел звинувачував саме його.
Деніел Табор Арлінґтон завжди залишався джентльменом, хлопчиком з бездоганними манерами. І на кого він перетворився?
— Те, на що ти натякаєш, неможливо, — відрубала Мішель.
— Я знаю, що це так звучить, — утрутилася Доус, — але люди можуть перетворюватися на...
— Процес мені відомий. Однак демони народжуються однаково: від поєднання сірки та гріха.
— Про який гріх ми говоримо? — поцікавилася Алекс. — Мастурбацію? Неграмотність?
— Ти на цвинтарі, — дорікнула їй Доус.
— Повір мені, Доус. Мерцям байдуже.
— Лише один гріх може перетворити людину на демона, — нагадала Мішель. — Убивство.
Доус це приголомшило.
— Він би ніколи нізащо...
— Ти декого вбила, — нагадала їй Алекс. — І я теж.
«Ніколи» — занадто гучне слово.
— Дарлінґтон? — скептично перепитала Мішель. — Улюбленець учителів? Лицар у блискучих обладунках?
— Лицарі не просто так носять мечі, а я покликала тебе не для суперечок. Ти не хочеш допомагати, це нормально. Я знаю те, що знаю: хтось нацькував сатанинську потвору, щоб вона вбила Дарлінґтона. Але він вижив, і та штука запроторила його до пекла. І ми збираємося дістатися до нього.
— Ми? — не зрозуміла Мішель.
— Ми, — погодилася Доус.
Між цвинтарними деревами промайнув холодний вітер, і Алекс довелося стримати дрижання. Схоже, зима не збиралася здаватись. Це скидалося на якесь застереження. Проте Дарлінґтон був на протилежному боці чогось жахливого й чекав на порятунок. Сендоу поцупив у цього світу золотого хлопчика Лети, і комусь доведеться поцупити його назад.
— Отже, — озвалася Алекс, коли здійнявся вітер, шарпаючи молоде листя на гілках і стогнучи серед могил, наче загублений у скорботі плакальник, — хто ладен вирушити до пекла?
Доми Серпанку
Древня Вісімка
Головні доми
«Череп і кістки» — 1832
Багаті і бідні — для смерті всі рівні.
Учення: Гієроскопія і спланхомантія. Ворожіння на нутрощах людей і тварин.
Відомі випускники: Вільям Говард Тафт, Джордж Г. В. Буш, Джон Керрі.
«Сувій та ключ» — 1842
Ми в змозі освітить цю темну землю, ми в змозі оживить цей мертвий світ.
Учення: Чари Дуру, портальна магія. Астральна та ефірна проекція. Відомі випускники: Дін Ачесон, Ґаррі Трюдо, Коул Портер, Стоун Філліпс.
«Книга та змія» — 1863
Усе тече, усе змінюється.
Учення: Нек’я, або nekromanteia, некромантія, чари з кістками.
Відомі випускники: Боб Вудворд, Портер Ґосс, Кетлін Клівер, Чарльз Рівкін.
«Вовча голова» — 1883
Сила вовчої зграї у вовку. Сила вовка у вовчій зграї.
Учення: Теріантропія.
Відомі випускники: Стівен Вінсент Бене, Бенджамін Спок, Чарльз Івс, Сем Ваґстафф.