– Какие короли и принцы? – зашипел принц. – Я единственный в Элизее.
– Я собрал вас, чтобы мы могли разработать план и принять меры. Для начала предлагаю ввести военное положение и передать мне всю полноту власти в стране. Со своей стороны, обещаю защитить каждого жителя от смертельной угрозы. Кто за, попрошу поднять руку. Те, кто против, могут сразу отправляться в поле на встречу с ней…
– В Элизее уже есть правитель, – громогласно объявил принц и вышел на площадь. – Мои добрые подданые, хоть я никого из вас в лицо и не узнаю, но смело скажу, что никакой угрозы в этом чудесном краю ни для кого нет и быть не может.
Единый вопль сотряс площадь до последнего крошечного камушка, которым она была выложена. Собрание принялось разбегаться в разные стороны. Вокруг девы, парнишки и принца вмиг образовалась пустота. Принц рванул было за всеми, но самый кончик драконьего хвоста пригвоздил полу его плаща к земле.
– Успокойся. Нам ничего не угрожает.
– Но ведь народ испугался, – возразил принц – Народ лучше знает.
– Они нас испугались, – пояснил дракон.
– Чего нас пугаться то, мы что страшные разве? – пробурчал парнишка. – Ты, Цельфий, конечно, но тебя-то видно не было.
– Они не Цельфия испугались, – мрачно сказала дева. – Они испугались меня.
Вчетвером вышли они на середину площади, настороженно оглядываясь, ожидая в любой момент нападения. Но вокруг все было тихо, даже топот убегающих давно стих вдали.
– Я сразу почуял неладное, когда ты про этих троих в поле рассказала, – вздохнул дракон. – Рубака в доспехах – один в один шлезианский генерал. Помнишь, приезжал к нам по зиме, еще хотел по моей голове влезть к тебе в окошко?
Дева не удержалась, прыснула. Кивнула.
– А серебряные короны на одежде носят гентурийцы из правящего княжеского рода, – продолжал дракон.
– Племянник гентурийского князя? – догадалась дева. – Точно. Как я его не узнала? Он последним к нам приезжал, перед кризисом.
– Из твоего окошка они другими кажутся, – великодушно извинил дракон. – Я то их всех близко видел. В вышитой рубашке к нам родич низверского правителя явился. Хотел поразить тебя своей неземной красотой.
Дева снова не удержалась от улыбки.
– Получается, что старичок в сентихветских туфлях на самом деле…
– Хранитель Сентихветской Короны, – подхватил дракон. – Тоже одно из последних дел.
– И принц Астурглас из Трех Королевств, – сказала дева. – Который предлагал тебе бизнесом заняться.
– Как видишь, здесь тоже неплохо устроился, – неодобрительно заметил дракон. – Таким везде хорошо.
– Погодите, это что ж получается, на крыльце и правда сигмеонский принц сидел? – спросил парнишка, внимательно прислушивавшийся к разговору.
– Правда, – подтвердил дракон.
– Это как же быть такое может? Он ведь неживой… умер в смысле. Девушки на ярмарке очень убивались. Говорят, отправился выручать красавицу из башни и был сожжен кровожадным… – Парнишка ойкнул. – Выходит, они что, все мертвые? Все в твоем пламени погибли?
– Звучит ужасно, – признал дракон. – Но да.
Парнишка с шумом выдохнул. Из горла принца вырвался сдавленный писк. Даже деве было заметно некомфортно.
– Ты мне вот что скажи, мы, значит, тоже того… умерли? – пробормотал парнишка.
– Да, Цельфи, хотелось бы знать, – поддержала дева.
Дракон глубоко вздохнул, шлепнул хвостом по гладким камушкам площади, почесал когтем у основания крыла.
– Боюсь, друзья мои, что все гораздо хуже…
Конец первой части