– Отдай мне его, сынок. – Старичок подполз совсем близко и ухватился за полу длинного одеяния колдуна. – Я всегда о тебе заботился. И дальше буду заботиться. Ты со мной останешься, конечно. Внешность я себе сделаю пострашнее, но тебе тоже работенка найдется. Будешь… Будешь моим глашатаем. Или герольдом, чтобы это ни значило. Хочешь?
– Я хочу быть колдуном.
– И будешь, – закивал старичок. – Дерево беспредельное я тебе, конечно, не дам, но дедушкину книгу получишь. Все тебе отдам. Будешь пробовать старинные рецепты. Сколько хочешь.
– Ладно, – неохотно вздохнул колдун. – Наверное, ты прав. Ты больше достоин им владеть.
Он полез за пазуху. Старичок замер.
– Только обращайся с ним бережно, хорошо? Он этого заслуживает.
Из-за пазухи колдун вытащил маленький бумажный мешочек и передал его старичку, который дрожащими руками извлек из пакета глиняный горшочек, а в нем… да, никаких сомнений, тот самый, никем сто пятьдесят лет невиданный, с зелеными листочками и коричневыми веточками, росток величайшего зла на земле.
– Сокровище ты мое, – прослезился старичок. – Деточка.
– Здравствуйте, – вежливо отозвался росток. – Я благодарен за добрые слова. Надеюсь, вы не обидитесь, но я бы предпочел, чтобы вы звали меня Чакчей.
Побагровевший старичок осел на пол.
– Он разговаривает!
– Разговаривает, – подтвердил колдун. – Почему бы ему и не поговорить?
– Я никогда не слышал, чтобы велгрийское дерево… – начал старичок. – Впрочем, неважно. Говорит это хорошо. Здорово даже, что говорит.
Он потер руки и захихикал довольно противно.
– Извините, – сказал росток, – но я здесь присутствую, а вы так обо мне говорите…
– Чем он, собственно, говорит? – заинтересовался старичок, наклоняясь к ростку.
– Простите, но мне неприятно такое слышать, – смущенно прошелестело в листиках.
– Извинись перед Чакчей, – посоветовал колдун. – Он не любит, когда о нем говорят как о неодушевленном предмете.
– Хорошо, хорошо, мальчики, как скажете, – засмеялся старичок. – Ты у нас обидчивый, да, кустик?
– Я росток велгрийского дерева, – поправил росток. – Не куста.
– Зануда, – хохотнул старичок. – Но ничего, я потерплю. Мы с тобой таких дел натворим, росточек мой. Мы с тобой весь мир заставим дрожать от ужаса. Мы с тобой… Нитачох. Неси дедушкину книгу. Будем работать.
В мгновение ока старичок преобразился. Лицо сосредоточенное, жесты скупые, приказания краткие. Через минуту он уже листал книгу из замусоленных листов пергамента, а колдун, пыхтя от напряжения, тащил на середину пещеры громадный, местами тронутый ржавчиной котел. Чакча помалкивал и только листиками шелестел, создавая приятное, хоть и ложное ощущение свежего летнего ветерка.
– С чего бы начать? – бормотал старичок под нос, шурша пергаментом. – Поразить чумой близлежайшие деревни или наслать великую водную напасть на Ахарт? Может, низвергнуть с небес огонь на Заповедный лес? Надоел мне, ну его к драконам. Браконьеры только шляются…
– Если позволите заметить… – деликатно начал Чакча.
– Не позволю! – рявкнул старичок. – Ты меня с мысли сбиваешь.
– Он все равно скажет, – буркнул колдун, разжигая под котлом огонь.
– Может, сразу явиться к королевскому двору и поджарить там всех заживо? – задумчиво пробормотал старичок. – Тут есть одно прелестное заклинание. Эффектно, эффективно и несложно. То, что нужно для начала.
– Исключено, – сказал Чакча, и на этот раз листики его шелестели совсем не приятно. – Пострадают люди. Это не этично.
– Не что? – фыркнул старичок.
– Пожалейте людей. Начать можно с чего нибудь не кровавого. Как вам эссенция всеобщей радости?
– Не глупи, – строго оборвал его старичок. – Радости в мире и так хватает. Чего в мире не хватает, так это взрывов, землетрясений, потопов и всеобщего рабства.
– Но…
– Не спорь со старшими! – перебил старичок. – Я лучше знаю. Твое дело листья давать и злость копить. Внешней политикой буду заниматься я.
– Я только хотел внести пожелание…
– Нитачох! – завопил старичок. – Утихомирь свое растение. Оно мешает мне думать.
С печалью в глазах колдун подобрал валявшийся на полу пакет и натянул его на Чакчу.
– Так то лучше, – одобрительно заметил старичок. – Распустил ты его. Но ничего, я его быстро в порядок приведу. Такое велгрийское дерево из него воспитаю, им детей пугать будут! Что же все-таки выбрать? Начну я, пожалуй, с себя. Как тебе кажется, что лучше для начала? Клыки как у дракона или рост выше деревьев?
Старичок задумчиво поскреб в затылке и перевернул страницу.