Роджер Желязны
ДЕВА И ЧУДОВИЩЕ
Великая смута настала, потому что настала пора решения. Старейшины выбрали кандидата и жертвоприношение было назначено, несмотря на протесты Райлика, старейшего.
— Не надлежит нам капитулировать и в этот раз, — заявил он.
Но ему не ответили, и молодая девственница была отведена в туманный грот, где ее накормили листьями забвения.
Райлик смотрел на это с разочарованием.
— Так не должно быть, — настаивал он — Это не правильно.
— Так было всегда, — отвечали другие. — Каждую весну и каждую осень. Всегда так было. — И они бросали встревоженные взгляды на небо, где солнце начинало утро, разливая повсюду свой свет.
Бог уже шествовал по великому лесу.
— А теперь давайте уйдем, — сказали они.
— А вы когда-нибудь думали о том, что можно остаться? И посмотреть, что делает Бог-чудовище? — с горечью спросил Райлик.
— Хватит с нас твоего кощунства! Пошли!
Райлик пошел за ними.
— С каждым годом нас становится все меньше, — сказал он. — В какой-то момент у нас просто никого не останется, чтобы принести в жертву.
— Значит, в этот день мы умрем, — сказали остальные.
— Так зачем тогда тянуть? — спросил Райлик. — Давайте дадим сейчас бой, и не будем ждать, пока нас совсем не останется!
Но остальные только отрицательно качали головами, жест, который Райлик наблюдал уже в течение многих веков. Все они уважали возраст Райлика, но никто не разделил его мыслей. Они бросили назад всего лишь один взгляд, когда солнце высветило фигуру бога на прекрасном скакуне и со смертоносной пикой наперевес. В пещере, где рождались туманы, дева забила хвостом из стороны в сторону, бешено вращая обезумевшими глазами под юными пластинами бровей. Она почувствовала божественное присутствие и начала низко реветь.
Они отвернулись и продолжали свой путь по равнине.
Когда они приблизились к лесу, Райлик остановился и поднял свою жесткую лапу, как бы пытаясь удержать какую-то мысль. Потом он сказал:
— Кажется, я еще помню время, — сказал он, — когда все было по-другому.