— Нам бы переговорить со старейшиной. — Риз почтительно склонил голову перед тощим старичком, робко приблизившемуся к ним. — Как к нему пройти?
— Что господин желает? — ломая шапку, спросил старик. — Я старшина.
— Нам нужны лошади. — бесцеремонно влезла в разговор Саффи. — Любые и побыстрей.
Старейшина втянул голову в шею и без приличествующего для главы деревни достоинства, полебезил:
— У нас нет лошадей, госпожа.
Он ждал самой страшной кары за подобный отказ. Если бы Риз скормил его волку, то старшина посчитал это вершиной милосердия. По крайней мере, выглядел он как приговорённый к смерти. Трясущимися руками, старец мял шапку. Такими же выглядели и остальные свидетели разговора. Над деревней повис страх.
Риз, подхватив сестру под локоток, отвёл в сторонку, и прижав к тыну спиной, строго зыркнул.
— Послушай, — суровым и нравоучительным тоном начал юноша, — этот старец в десять раз старше тебя. Имей уважение к его сединам. Погляди, какие все здесь напуганные. Мы тут гости. И прошу, предоставь право вести переговоры мне. Ты помнишь про договор?
— Ну я ж как лучше. — шёпотом затараторила девушка. — Я думала надавить слегка, глядишь и прокатило бы. Они все здесь какие-то зачумлённые, собственной тени бояться. Думаю, с ними надо построже.
— Я тебе дам — построже. Пока драки нет, ты стоишь молча. Поняла?
— Да чего уж не понять. — склоняясь перед авторитетом брата, буркнула Саффи.
Пока Риз преподавал уроки почтения, все лишние случайные зрители как-то быстро исчезли. На улице остался один старик.
— Почтенный. Прости мою сестру за невоздержанность. Что лошадей нет, я понял. А скажи, где и у кого они есть?
Старик ещё больше испугался. Затряс руками перед лицом.
— Ни — и у кого, господин. Нету. Прости.
— Ну нет так нет. Что поделать. — он махнул сестре. — Поехали. Придётся опять пешком шлёпать.
Она привычно подхватила ручки и толкнула тележку вперёд.
— Надо было как следует его потрясти. — бухтела недовольным голосом Саффи. — Глядишь, и натрясли хотя бы осла.
— Вытрясла бы она. — примирительно фыркнул маг. — Толкай.
Они вышли из деревни. Путь им предстоял, мало того, что долгий, но ещё и неизвестный. Старшина не ведал, где есть другие селенья. Сношения с внешним миром у деревни не было и это, при наличии дороги, казалось странным. Но дорога есть. И куда-нибудь да приведёт.
В ста шагах за околицей, слева от них подозрительно зашуршала листва. Роксана зарычала. Рука Саффи сама потянулась к луку. Ветки раздвинулись и показалась прыщавая физиономия парня, притаившегося в кустах.
— Псс. — физия приглашала подойти к нему.
— Роксана, тыл. — наученные горьким опытом, команда действовала по заранее оговорённому плану. — Ворон … — но ворон уже поднялся в небо, зорко осматривая местность.
— Ты кто? — Риз взялся за рукоять, лежавшего на тележке, меча.
— Да я это. Вот. — парень показал открытые ладони. — Я слышал, что вам лошади нужны?
— А у тебя прям они есть? — с сарказмом опять встряла неугомонная Саффи. — Не иначе целый табун.
— Саффи! — пресекая ненужный трёп, рыкнул Риз.
— Молчу, молчу. — девушка покорно сложила молитвенно ладошки и потупила глазки.
— Говори, что хотел. — в отличие от старшины, с парнем Риз начал сухо и по-деловому.
— Так оно что ж. Лошади вам нужны. — прыщавый пытался произвести впечатление делового человека. — Сами изволили спрашивать.
— И они у тебя есть? — совершенно в это не веря, спросил Риз.
— Не — а. — лицо парня стало нагловатым. Он чувствовал себя нужным. — Но я знаю, у кого они есть.
— Сдаётся мне, что ты брешешь. — Риз с прищуром глянул на дельца. — Как думаешь, — он обращался к Саффи. — Врёт?
— Ежу понятно, врёт. — девушка сразу включилась в игру — подозрительный мальчик и злая, жестокая девочка. — Откуда у него лошадь, хотя бы одна. Глянь на него — он и в глаза их не видал. Повесить брехуна и вся недолга. Чё церемониться.
Парнишка оторопел. Из благодетеля, которому путники должны целовать ноги, он превратился в кандидата на виселицу. К такому обороту хлопец не был готов.
— Ну что ты сразу. Давай хотя бы пятки подшкварим. — Риз не мог отказать себе в удовольствии сбить спесь с нерадивого купчика. — Вечно ты сразу вешать. А поговорить? Ведь ты хочешь поговорить, а?
Перепуганный собеседник утвердительно затряс головой. Риз самодовольно посмотрел на сестру.
— Видишь, с людьми надо ласково. Теперь он скажет, где наши лошади. Скажет?