Магеллан уже почти залез внутрь вентиляционной шахты, как неожиданно что-то потянуло его назад. С мурашками по коже он ощутщал, как что-то крепко сжимает его ладонь. Его взгляд коснулся человеческой руки с набухшими иссиня-чёрными венами под кожей.
«Что это? Кто-то из персонала? Здесь? Но почему он в шахте?»
Ответов на эти вопросы десантник не знал, но был точно уверен в одном — если кто-то попросит его о помощи, то он обязательно протянет руку. Отодвинув диск подальше, чтобы ненароком не упал в шахту, Магеллан упёрся одной рукой об узкий проход, и потянул на себя молчаливого человека. И очень удивился, что без поддержки экзокостюма сумел так легко его вытянуть…
Он ошибся.
Это был не человек. Точнее, это была лишь часть него — рука, оторванная по локоть. И при этом из неё совсем не хлестала кровь, да и выглядела она вполне живой, будто её обладателя укрыли плащом-невидимкой, и всё это лишь представление, розыгрыш. Магеллан чувствовал сильное давление на пальцы — хватка у неё была сильная. Но знакомство с этим странным трофеем ему не понравилось, поэтому десантник принялся отдирать чужие пальцы свободной рукой. И в этот момент она как-то странно изогнулась. Неестественно деформировалась в месте сгиба, и согнулась прямо в его сторону, открывая вид на обрубок с тёмно красным мясом и торчащим куском кости.
— Какого чёрта?!
А затем произошли ещё более странные метаморфозы. Прямо из мышечных волокон начали протискиваться членистые ножки, оканчивающиеся длинными костяными наростами. Магеллан с отвращением наблюдал шевелящиеся усики и подобия щупалец. Вскоре мышцы руки раздвинулись, открывая взору подобие рта и вытягивающийся из него хоботок, как у комара.
«Вот дерьмо…» — пронеслось у него в голове, как вдруг тварь бросилась прямо на его тактическую маску.
Когтистые лапки бешено заскребли по ней, а хоботок неустанно тыкался в металлопластиковый каркас маски, пытаясь найти для себя отверстие и проникнуть внутрь. Магеллан всеми силами пытался отодрать от себя тварь, но её нечеловеческая хватка оказалась сильнее. Благо, под рукой имелся только что модернизированный нож, который тут же пошёл в дело. Как только его вибрирующее лезвие коснулось немёртвой руки, тварь разжала когти и резко взмыла вверх, потянув десантника за собой.
Его протащило каких-то тридцать сантиметров, которых хватило для того, чтобы капрал сорвался и рухнул в основной канал вентиляционной системы. Пролетев метров пять, Магеллан выставил руки и ноги, чтобы затормозить падение. И остановился со звуком трения подошвы ботинок о металлические стенки шахты. Тяжело дыша, он посмотрел вниз на медленно вращающийся вентилятор, прикрытый металлической сеткой. Падение могло быть не смертельным, но без повреждений уж точно бы не обошлось.
— Капрал, ты цел? — донеслось из динамиков.
Десантник кивнул, продолжая висеть в воздухе в неудобной позе:
— Пока да…
— Я выключила звук, чтобы ты не слышал мои истеричные вопли и не отвлекался на них. Никогда ничего подобного в жизни не видела!
— И я тоже!
Датчик движения снова запиликал, тем самым, приближая момент скорой встречи с «крысой».
— Оно возвращается!
Словно акробат, Магеллан быстро сполз вниз и приземлился на сетку, после чего поднял над собой нож. И вовремя. Рука уже стремительно пикировала на него, размахивая своими шестью лапками. Нажав кнопку на рукоятке, десантник активировал вибро-режим, эхом отозвавшийся в замкнутом пространстве шахты. Одним точно выверенным взмахом, словно мясник с многолетним стажем, капрал разрубил тварь на две половины прямо по основанию.
Несколько ударов тяжёлым ботинком, и располовиненная тварь перестала шевелиться.
ОПАСНОСТЬ ЗАРАЖЕНИЯ ЛИКВИДИРОВАНА
Карантин отменён
— Охренеть! — выпалила Бета. — Эта рука и была нашей крысой! Анализирую изображение с твоего визора. Чёрт, вот это жесть!
— Я же говорил, что мы огребём. А ты не верила! Чуйка меня ещё никогда не подводила.
— Твоя правда. Я не человек, поэтому шестым чувством похвастаться не могу.
Сердце колотилось, как кардан для бас-барабана, когда стардес поднимался наверх. Он часто оглядывался, чтобы не пропустить ещё какой-нибудь неприятный сюрприз. Через минуту стардес залез в нужный тоннель и увидел впереди то, ради чего всё это затевалось — жёсткий диск. Забрав его с собой, он добрался до выхода, и спешно выполз. А потом обернулся к чёрному проёму вентиляции, держа нож наготове. Датчик движения молчал, поэтому капрал решил заняться своим обмундированием, лежащим неподалёку. В экзокостюме всё-таки было спокойнее.