— Товарищ… — Женя взглянула на петлички шинели, — …майор, исполняющий должность командира полка и командир второй эскадрильи старший лейтенант Тимофеева. Полк возвратился с боевого задания.
— Майор Марков, — сухо представился командир. — Чья это машина? — кивнул он в сторону самолета Вали.
— Самолет второй эскадрильи. Летчик сажала машину вчера на одно колесо.
Командир полка ничего не сказал. Медленно, все так же похлопывая прутиком, пошел дальше вдоль стоянки. Женя пошла рядом с ним.
«Хоть бы спросил, как случилось… — с раздражением думала она. — Штык какой-то, а не командир».
У следующей стоянки новый командир полка обошел вокруг самолета, разглядывая его так, как будто бы видел «пешку» впервые. Заглянув в кабину стрелка-радиста, подвигал нижним пулеметом.
— Кто на самолете мастер по вооружению?
— Оружейника сюда! — крикнула Женя.
Подбежала девушка-сержант. Ее круглые щеки горели пунцовым морозным румянцем. Ватные брюки заправлены в огромные стоптанные валенки, она все топталась, никак не могла поставить ноги, как следует при отдаче рапорта: пятки вместе, носки врозь.
— Я!
— Не «я», а надо докладывать, как положено, — тихо заметила Женя. — Сколько раз говорить надо?!
— Пулемет давно чистили? — спросил командир полка, показываясь из-под самолета.
— Сегодня чистили.
— Он у вас откажет в воздухе, густо смазан для такого мороза.
Щеки у сержанта стали такими, что от прикосновения к ним загорелась бы спичка. На глаза навернулись слезы, и она прикрыла их промасленной байковой рукавицей.
«Ну, вот теперь совсем меня зарезали сегодня, — подумала Женя, — не хватало только слез, а так уж полный порядок. Майор решит, что попал не в боевой полк, а в детский сад». Но майор, искоса взглянув на сержанта, пошел дальше, изредка подергивая головой.
— Вечером собрать в штаб командиров звеньев и эскадрилий, — внезапно останавливаясь, сказал майор. — Поговорим обо всем. А пока можете быть свободны.
— Слушаюсь… — не очень бодро ответила Женя.
Вряд ли командир полка догадывался, кому и чему он обязан тем, что вдруг, так неожиданно он оставил свой боевой полк и попал сюда, в часть, которая только начинала боевые действия, да притом в часть необычную, где летный состав — девушки.
Несколько дней назад его вызвали в управление кадров Военно-Воздушных Сил. Шагая по длинному коридору управления, он недоумевал по поводу такого экстренного вызова.
Кажется, в полку у него все шло хорошо. После боев на Южном фронте сейчас полк получал новые самолеты и сразу же должен был отправляться в новый район боевых действий.
В кабинете у начальника он подождал минуту, пока генерал, занятый бумагами, освободится.
— Майор Марков прибыл по вашему вызову.
Генерал внимательно посмотрел на него.
— Как дела в полку?
— Полк получает новую материальную часть, товарищ генерал. Под Барвенковом мы много машин потеряли.
— Я слышал, вы тоже были сбиты?
— Да, товарищ генерал. Недавно возвратился из госпиталя.
Генерал немного помолчал.
— Вы, конечно, слышали о гибели Расковой?
— Да, товарищ генерал.
— Что вы думаете, если мы назначим вас командиром этого полка?
Майор Марков недоуменно развел руками.
— У меня же есть полк… И как я ими буду командовать? Женщины все-таки?
— Так же, как командовал раньше. Кстати, приказ уже подписан.
«О чем же тогда говорить, — подумал майор. — Приказ не перечеркнешь».
— Вы согласны? — спросил генерал.
— Мне ничего больше не остается, как согласиться.
— Ну, вот и хорошо. Здесь сейчас два экипажа из полка, с ними и вылетайте. Вы справитесь, — поднимаясь из-за стола, сказал генерал. — Летчики там хорошие. Желаю успеха.
— У меня к вам просьба, товарищ генерал.
— Да?
— Разрешите взять с собой мой экипаж. Мы летаем вместе с начала войны.
— Ну что ж, — подумал генерал, — возьмите.
Майор молча козырнул и вышел из кабинета.
«Вот это попал! — думал он, направляясь к выходу. — Ума не приложу, как это все вышло».
— Что, Марков, новое назначение получил? — спрашивали его знакомые летчики. — В какую часть?
— Не спрашивайте, в женский полк, вместо Расковой…
— На «пешках»?! Не завидуем!
Майор видел в одних глазах сожаление, в других ухмылки, и ему становилось все досаднее.