Оказалось, что и дома никакой уборки не требовалось. Пол вчера вымыли, половики вытрясли. Даже во дворе мама прошлась метлой.
«А я ведь еще поесть должна», — с радостью вспомнила Катя наказ матери и неторопливо нарезала хлеб, будто на большую семью, поставила чашку, рядом положила ложку… Заметив, что в солонке мало соли, пошла в сени, достала с полки берестовый туесок, наполнила солонку.
«Молоко еще принести надо», — Катя хотела было пойти в погребок, но увидела на окне маленький горшочек с влажными блестящими боками — мама принесла.
Каша пахла так вкусно, что больше девочка уже не стала тянуть. Деревянной ложкой вмешала в кашу кусочек сливочного масла и принялась за еду…
Деревню Катя пробежала быстро, не хотелось ни с кем встречаться. Только возле клуба чуть приподняла голову, искоса взглянула на афишу, прочитала: «Судьба человека».
Давно она не была в кино! А вчера, говорят, девочки с озера на последний сеанс приезжали.
За деревней пошла медленнее. Часто останавливалась, пропуская грузовики. Можно, конечно, поднять руку. Посадят. Но лучше пешком. Иногда сходила с дороги, перебирала пальцами колоски зреющей пшеницы.
«Скоро заходят по полю комбайны, птицы подбирать зернышки слетятся. Упадет на землю желтая пшеница, поляжет рядом с ней и недозрелая, а потом дойдет в валках. Это и называется убирать хлеба раздельным способом…»
Катя старалась думать о чем угодно, только не о предстоящей встрече с подругами.
Когда вошла в березовую рощицу, села отдохнуть на зеленую полянку. Сорвала несколько подсохших земляничинок, съела.
И снова пошла. Вон уже и утятник виднеется. Сердце заколотилось, дрогнуло. На загонах вроде нет никого. Второй-то раз кормить уток еще рано.
Озеро тихое-тихое, так и сверкает на солнышке.
Катя круто свернула с дороги к густым зарослям черемухи. Если идти вдоль них, можно неприметно оказаться возле овражка, где на костре варила когда-то Катюша завтраки, обеды и ужины…
Зашла в кустарник и удивилась: черемуха-то какая крупная! Нагнула ветку, стала торопливо собирать ягоды. Они были уже сладкие, только немного вязали во рту.
«Скоро совсем созреют… Много-то как!»
Оттягивая время и волнуясь все больше, Катя приближалась к утятнику. Скрывшись за последним кустом, стала наблюдать, что там делается.
В овражке сидит и чистит картошку Алька. Дежурит сегодня. Рядом лежат приготовленные сухие прутья, в ведре поблескивает вода. Вот перемыла картошку, крупно нарезала ее, залила водой и поставила кастрюлю на кирпичи. Подсунула и подожгла прутья. Они сразу затрещали, кастрюлю охватил яркий огонь, и до Кати донесся запах дыма. Из вагончика выскочила Стружка. Подойдя к Альке, спросила:
— Ты пюре сегодня готовишь?
— Ага…
— Сейчас девчонки с водорослями приедут, они уже недалеко от берега. Уток кормить надо.
Стружка побежала к причалу.
Катя не решалась выйти из своей засады.
«Лучше все-таки сейчас, пока Алька одна». Поборов волнение, Катя вышла на полянку.
Алька, увидев ее, растерялась, быстро взглянула в сторону озера, будто боялась встретиться с Катей без подруг.
— Обед готовишь? — ненужно спросила Катюша, подойдя к костру.
Алька кивнула, усиленно вороша костер: она не знала, как себя вести. Вчера только девчонки говорили о Кате и очень осуждали ее.
Катя присела к костру и тихонько призналась:
— Мне мама велела прийти и повиниться…
Алька усмехнулась и, открыв кастрюлю, подлила в нее воды. Кипение стихло.
— А у самой-то не варит? — спросила Алька и выразительно покрутила пальцем у виска.
— И сама я тоже надумала, — еле слышно проговорила Катя. — Очень к вам хочу…
На дальнем загоне послышались голоса, Алька вскочила и замахала руками.
Девочки, заметив ее сигнал, направились к костру. Увидев Катю, остановились.
А та обмерла, виновато опустив голову.
Люся подсела к костру и стала подбрасывать в огонь сухие веточки, хотя он и так ярко горел.
— Чего тебе? — наконец спросила Нюра.
Катя кашлянула тихонько, но не смогла ответить.
— «Повиниться» пришла, — сказала Алька.
— На небе солнышко увидела и «повиниться» пришла? — усмехнулась Нюра. — Долго же ты думала! Слыхала, как у нас утки судорогой болели?
— Сказывали мне… — прошептала Катюша.
— Сказывали, так почему ты тогда не пришла, когда у нас рук не хватало выхаживать их? Тогда бы и повинилась. А теперь, когда солнышко с неба не сходит, когда на загонах сухо, да силосорезка у нас заработала, — ты тут как тут?