Кимнах в знак на съгласие.
– Да видим сега как са се развили нещата с горкия немец. Момчето е тръгнало облечено, а това означава, че предварително е знаело какво му предстои. Немецът обаче се е втурнал без чорапи, тоест наложило му се е да се облече набързо и непредвидено.
– Очевидно.
– Защо се е впуснал в тази нощна разходка? Несъмнено защото е видял от прозореца на стаята си бягащото момче и е искал да го настигне и да го върне обратно. Грабнал е колелото, втурнал се е след беглеца и докато го е преследвал, е намерил смъртта си.
– Така изглежда.
– Стигам до най-спорния момент в моите разсъждения. За да настигне побягналото момче, един мъж би трябвало просто да изтича след него. Няма начин да не го хване. Немецът обаче, отличен велосипедист, както твърди доктор Хъкстейбъл, избира друг план за действие. Отива до навеса и взема велосипеда си. Очевидно е видял, че момчето също не е побягнало пеш.
– Имаш предвид другия велосипед ли?
– Изчакай да довърша хипотезата си. Немецът загива на осем километра от училището, при това обърни внимание – не от куршум, с който би могло да го порази и дете, а от жесток удар, нанесен от много силен човек. Следователно момчето е имало придружител и двамата са се отдалечавали толкова бързо, че отличният колоездач ги е застигнал едва на осмия километър. Като оглеждахме мястото на нещастието, не открихме нищо друго освен отпечатъци от кравешки копита. Наоколо в радиус от петдесетина метра не видяхме никаква друга пътечка. Явно вторият колоездач не е свързан с убийството, а няма и следи от човешки крак.
– Но това е неправдоподобно, Холмс! – възкликнах.
– Добре! – каза той. – Забележката ти е правилна! Моят разказ е неправдоподобен, значи греша в нещо. Но нали през цялото време беше с мен и видя всичко с очите си? В какво греша?
– Дали немецът не си е разбил главата при падането?
– Сред мочурището ли, Уотсън?
– Не зная, Холмс, предавам се.
– Хайде, хайде, разплитали сме и по-сложни случаи. Разполагаме с немалко данни, само трябва да се възползваме от тях по най-добрия начин. Да продължим нататък. Научихме всичко, което можеха да ни кажат гумите „Палмър”. Да видим какво ще ни предложат закърпените „Дънлоп”.
Тръгнахме по следите, но много скоро равнината премина в полегат и обрасъл с гъст храсталак склон, а потокът остана зад гърба ни. Безсмислено беше да продължаваме нататък, тъй като отпечатъците от гумите „Дънлоп” вече не личаха, а те можеха да водят или до издигащите се вляво внушителни кули на Холдърнес хол, или до селцето с ниски сиви къщички, зад което минаваше Честърфийлдското шосе. Поехме към селцето.
Като наближихме старата и неприветлива странноприемница с нарисуван върху фирмата боен петел, Холмс внезапно изохка и се хвана за лакътя ми, за да не падне. Явно си бе навехнал крака и сега закуцука безпомощно. С усилие се дотътри до вратата на странноприемницата, на чийто праг, захапал черна глинена лула, стоеше набит мургав възрастен човек.
– Здравейте, господин Рубин Хейс – поздрави Холмс.
– Кой сте вие и откъде ми знаете името? – попита селянинът и изгледа Холмс подозрително и недружелюбно.
– Името ви е написано на фирмата над главата ви, а не е трудно да се разбере, че вие сте стопанинът. Да ви се намира някаква каруца в конюшнята?
– Не.
– Не мога да стъпя на крака си.
– Не стъпвайте.
– А как да се движа?
– Опитайте на куц крак.
Нелюбезните отговори на Рубин Хейс ни най-малко не смутиха Холмс и той продължи разговора с необичайно за него търпение.
– Разберете ме, драги – рече той, – въпреки бедата, която ме сполетя, на всяка цена трябва да продължа пътя си, а как и с какво, все ми е едно.
– И на мен ми е все едно – отвърна навъсеният кръчмар.
– Тръгнал съм по много важна работа. Дайте ми велосипед и ще получите една златна лира.
Стопанинът наостри уши.
– Къде искате да отидете?
– В Холдърнес хол.
– Да не би случайно да сте приятели на херцога? – попита подигравателно стопанинът на странноприемницата, оглеждайки изкаляните ни дрехи.
Холмс добродушно се разсмя.
– Приятели или не, херцогът ще ни посрещне с радост.
– Че защо?
– Защото носим новини за изчезналия му син. Хейс трепна.
– Открили ли са го?
– Съобщиха, че е в Ливърпул. Очаква се всеки момент да го намерят.
Някаква тръпка отново премина по грубото небръснато лице на стопанина и той заговори по-меко.