Второй раз за день мне хотелось ликовать от счастья.
Я медленно обернулась и усмехнулась краешком губ — вроде бы так делают парни. По крайней мере, те, что в огромном количестве крутятся возле Джун.
— Простите, я вас не заметил, — проговорила низким голосом.
Диди нахмурился, всматриваясь в мое лицо. Снова кашлянул. А потом как охнет, как вытаращится на меня так, словно увидел привидение.
— Вэриния?.. — неверяще уточнил он.
Встала по стойке смирно, как и положено уставом академии, вытянулась в струнку.
— Никак нет, ректор Дидэгус. Вэриус, двоюродный… нет, лучше троюродный брат курсанта Вэринии. Разве вы не узнали меня?
В душе я ликовала, но старалась быть сдержанной и необычайно серьезной. Все же такой момент.
Ректор нервно сглотнул и, сложив руки на массивной груди, буркнул:
— Незачет, курсант Вэриния. Сейчас темно, и ты стояла ко мне спиной.
— И все же вы приняли меня за парня. Вы, кто знает меня как облупленную уже не один год. Ректор Крэш и Охотники видели лишь однажды. К тому же оба раза я была… скажем так, не в лучшем виде. Вы обещали, помните?
Радость во мне смешалась с сомнениями в бурный, взрывоопасный коктейль. Согласна, получилось не совсем честно. Но ведь Диди не уточнял, в какой именно момент он не должен меня узнать. Так что зачет, или я за себя не отвечаю.
Глава 9
— Вот еще один, — ректор Дидэгус подтолкнул меня в спину по направлению к ректору Крэшу. — Тоже желает попытать счастья и перевестись к вам.
Ректор Крэш усмехнулся, оценивающе пробежавшись выпученными, как у рака, глазами по моей худощавой фигуре. Присмотрелся к лицу. У меня внутри что-то дрогнуло. Словно натянулась невидимая нить, что привязывала сердце к телу. Еще немного, и порвется. Ладони вспотели, а к горлу подступила дурнота.
Да уж, ректор Крэш как никто умеет нагнать страху.
Если заподозрит хоть что-то, все пропало. Я подставлю не только себя, но и Диди, согласившегося на эту опасную авантюру.
— Кого-то он мне напоминает, — задумчиво проговорил Крэш, разминая бычью шею. Нагнулся, присматриваясь, и его лысина сверкнула в свете ярких ламп помещения.
Мы находились в огромном зале, возле двери, за которой происходило нечто невероятное. Парни, желавшие стать Охотниками, входили туда бравыми молодцами, а выходили испуганные, с посеревшими лицами. Не все, но очень многие. Там, за дверью, проходило испытание, судя по всему, пострашнее того, что устроили нам в клубе.
— Вэриус, двоюродный брат Вэринии, — представил меня Диди. — Недавно прибыл в пополнение, первокурсник.
Я чуть не поперхнулась собственным языком. Что значит первокурсник? Снова все сначала?!
Впрочем, надо отдать Дидэгусу должное, он нашел единственное рациональное объяснение тому, что меня прежде никто не видел в нашей академии. Никто, кроме него и Джун, не был в курсе моей махинации с превращением в парня.
— Он не был в тот день в клубе, — продолжил Диди.
— Сестренка не взяла? — усмехнулся Крэш. — Или болел?
Уточнил и понимающе так на меня покосился. Мол, мелкий и тщедушный, какие ему развлечения для взрослых мальчиков.
Приосанилась, вытянулась в струнку и отчеканила:
— Никак нет, провожал девушку на поезд. Ну… и немного задержался, так что пришлось уехать вместе с ней.
Врать, так убедительно. А вообще да, в сравнении с мощной фигурой Крэша я наверняка смотрелась как таракан, забежавший на петушиные бои.
На грубоватом лице ректора Охотников отразилось сомнение.
— Серьезно? У тебя и девушка есть?
Диди хлопнул меня по плечу — по-мужски так, ощутимо.
— Вэр у нас тот еще ловелас.
Это он отомстил мне, что ли? За тот спектакль, что мы разыграли перед ним с Джун. Ох, только бы подружке не попало за мое неистовое желание перевестись в Охотники.
Кивнула с улыбкой и украдкой потерла плечо. Рука у Диди крепкая, несмотря на его почтенный возраст.
— Ну да, — вдруг согласился Крэш. — Девушки любят маленькое, беленькое и щупленькое. Жалеют, наверное. Ну, давай, покажи что можешь. Попробуй догнать свою сестренку.
Сказать, что я была зла, это ничего не сказать. Ярость захватила меня с головой, чуть не лишая рассудка. Но позволять ей взять верх нельзя, провалишь задание. Возможно, Крэш специально доводил курсантов до белого каления, чтобы посмотреть, закалятся или согнутся.
В моем случае ему это удалось. Почти.
— Давай, вперед, — Крэш поманил меня пальцем и кивнул на закрытую дверь. — Знаешь, что тебя ждет?