— Блокируйте Врата! — распорядился Марс, кивнув крешуанцу. — Вон тех мы заберем, остальные свободны. Пока свободны.
Корабли и маленькие суденышки стали неохотно выползать из трубы, уступая охотникам путь. Но сюрпризы на сегодня не кончились. Недоаркторианцы снова призвали на помощь магию, их летательное судно задрожало и раскалилось, угрожая разнести в щепки не только «трубу», но и сами Врата.
— Стоять! — взревел Марс, выпрыгивая из катера с бластером наперевес.
— Расступитесь! — добавил Дар, выбегая следом.
Но перед тем как выпрыгнуть из катера, он заблокировал двери. Уверена, специально, не давая мне даже возможности поучаствовать в настоящем деле.
— Я сейчас!.. — крикнула, пытаясь отыскать на приборной панели нужные кнопки. — Да черт бы вас побрал. Есть!
Сработала разблокировка, и я радостно выпрыгнула на землю. Но не успела сделать и пары шагов, как меня осадил грозный голос ректора Дидэгуса.
— Курсант Вэриния, даже не думай приближаться к этому подозрительному объекту! — пробасил он. — Оставь это дело Охотникам.
— Да, но… — обернулась и приподняла голову, чтобы заглянуть в пронзительно-черные глаза ректора, горящие угольками на бледном скуластом лице. — Моя практика, я должна закончить задание.
— И думать забудь! — объявили мне. — И вот еще что, курсант Вэриния, верни Охотникам их вещь.
Кто бы видел, с каким сожалением я уложила бластер обратно в катер. А после с величайшей скорбью наблюдала за тем, как Охотники выводят из «трубы» недоаркторианцев. Как бы мне хотелось узнать, что это за твари и зачем им понадобилось притворяться низшими существами.
Но Дидэгус лично препроводил меня в академию, сотворив обратный портал.
Через пяток минут я уже стояла в кабинете ректора и оправдывалась так, будто действительно совершила нечто ужасное.
— Ты могла погибнуть, Вэриния, разве это не понятно? — вопрошал Дидэгус. — У Наблюдателей нет подготовки, необходимой для такого рода операций. Тебе надлежало остаться на месте и ждать помощь, а не бросаться сломя голову вслед за чудовищами из неизученных миров.
— Но я же хотела сделать больше, лучше, качественнее. Довести операцию до конца. Вы сами говорили, что я стою нескольких Наблюдателей и даже смогла бы стать Охотником… Если не была девушкой.
— Вам не давали задания преследовать нарушителей в ином мире, курсант Вэриния, — настаивал ректор. Сейчас он выглядел необычайно грозно, а голос его напоминал грозовые раскаты. Но в глубине глаз читалась забота. Он провел пятерней по черным с сильной проседью волосам и вздохнул. — И что бы я ни говорил, не в моих силах сделать тебя Охотником, а тем более парнем. За проявленное рвение ставлю тебе тройку за практику. И на этом все! Свободна.
Он предупреждающе нахмурил крылатые брови, не давая мне и рта раскрыть.
— Да, ректор, — уныло обронила я и направилась к выходу.
В самых страшных кошмарах не представляла, что получу трояк за практику, да к тому же нагоняй от ректора. И уже тем более не предполагала, что когда-нибудь захочу стать парнем.
Глава 4
В комнату вернулась в подавленном состоянии. Села на кровать и закрыв лицо руками, глухо застонала. Я так ждала практику, так готовилась. И все напрасно.
— Сильно досталось от Диди?
Подруга и соседка по комнате Джун села рядом и обняла за плечи.
Я улыбнулась — впервые с того момента, как вернулась в академию. Только Джун могла придумать прозвище нашему ректору и сократить его имя до Диди.
— Мог и сильнее, — призналась я. Дидэгус всегда относился ко мне особенно, с момента первой встречи, стал почти отцом, которого я не помню. Сначала взял под крыло, потому что жалел. А после, заметив первые успехи, всячески поощрял. — На самом деле он в чем-то прав. Не нужно было сломя голову кидаться в портал, стоило вызвать подмогу. Но я так боялась провалиться, понимаешь?..
Подняла голову и взглянула на подругу. У Джун светлые кудрявые волосы, как у куклы, голубые глаза и аппетитная, по мнению всех наших парней, фигура. Она — Чующая, курсант четвертого курса академии Стражей. И пусть никого не вводит в заблуждение ее милая внешность. Джун очень умная и начитанная, опытный юрист, готовый через пару лет всерьез заняться заключением договоров с другими мирами и другой бумажной волокитой. В этом ей нет равных.
— Понимаю, — кивнула она, поглаживая меня по спине. — Ты всегда была слишком строга к себе. Ты же не провалила задание, пусть и не получила пятерку. Выше нос, подружка. Лучше расскажи, ты правда видела их?..
Она мечтательно закатила глаза, а ее пухлые щечки покрыл предательский румянец.