Я бормочу какое-то согласие, которого на самом деле не чувствую.
— Так ты в деле?
— Я в деле. Но… — быстро добавляю я. — Я уезжаю на следующей неделе.
— Не волнуйся, малышка. Мы закрыты. Начнем с нового года?
— Звучит идеально.
— Закинь свое номер туда, — говорит он, протягивая мне свой телефон. — Я пришлю тебе подробности. Я хорошо заплачу тебе, если ты докажешь, что заслуживаешь доверия, но, будучи Рэмси, я уверен, что проблем не будет.
— Поняла. — Я салютирую ему и отступаю. — Спасибо. Я действительно ценю это.
— В любое время, малышка. Я действительно не видел, чтобы ты обслуживала столики или подавала кофе.
— Ты меня поймал.
Алекса и Нико нигде не видно, когда я выхожу из спортзала, но что-то подсказывает мне, что они все это слышали. Они, вероятно, уже сообщили и Тео.
Придурки.
Надевая шлем, я перекидываю ногу через байк и направляюсь домой, мои мышцы болят от дополнительных усилий, которые мы приложили с Ксандером, чтобы устроить хорошее шоу для Тео.
Фу. Что со мной не так?
К тому времени, как я возвращаюсь, Пайпер уже дома. Она сидит за барной стойкой на кухне, окруженная крафтовым дерьмом.
Ее глаза загораются, когда она видит меня, и мое сердце замирает.
Я действительно, действительно не хочу тратить свой вечер на это, но то, как ее губы изгибаются в улыбке, когда у нее появляются идеи, останавливает меня от спора.
— Ты уже поела? — Спрашиваю я, роняя свою школьную и спортивную сумку на пол.
— Нет, пока нет. Я ждала тебя.
Вытаскивая телефон из кармана куртки, я разблокирую его и еще раз перечитываю сообщение от Калли, которая пытается убедить меня, что я хочу пойти на рождественскую вечеринку в Найтс-Ридж завтра вечером.
Закрыв его, не отвечая, я открываю свое приложение для еды.
— Тайская?
— По-моему, звучит неплохо, — соглашается Пайпер.
— Что случилось с твоей предсвадебной диетой?
Она немного морщится, прежде чем признаться: — Мое платье немного великовато. Я думаю, что, возможно, немного помешалась на кроличьем корме.
— Я же тебе говорила, — говорю я, вспоминая, сколько раз мы с папой отчитывали ее за ее жесткую диету за последние несколько недель.
— Я знаю, знаю. Я плохой образец для подражания.
— Чувак, ты знакома с моей настоящей матерью? — Я нахально листаю приложение, чтобы найти свои любимые блюда. — О, подожди, нет. Нет, ты этого не делала. — Мой тон полон горечи и негодования, которые я испытываю каждый раз, когда думаю о своей матери.
Бесполезная сука.
Она провела всю мою жизнь, заставляя меня жить в аду, также известном как поместье Ловелл. Она отказалась отдать моему отцу опеку надо мной, несмотря на то, что он явно мог бы обеспечить мне гораздо лучшую жизнь, чем она.
Мы жили в дерьмовой многоэтажке с торговцами наркотиков и проститутками на каждом углу, а поножовщина происходила почти ежедневно. Она перепрыгивала с одной дерьмовой работы на другую дерьмовую, не прилагая никаких усилий, чтобы стать лучше, в то время как предпочитала наполнять свой организм большим количеством яда, чем пищи.
Обеспокоенный взгляд Пайпер прожигает меня насквозь, но я не поднимаю глаз. Я отказываюсь видеть жалость, которая, я знаю, задержится в ее глазах.
Она понимает. В какой-то степени.
Ее детство не было сплошным солнцем и розами. Ее родители были хладнокровно убиты, пока они спали, не кем иным, как моим отцом.
Я качаю головой.
Черт возьми, я окружена какими-то долбанутыми ребятами.
Пайпер, Стелла, Себ, Тоби. Все их детство по сравнению с моим выглядит как день на гребаной ярмарке развлечений.
— Ты хочешь свой обычный заказ?
— Ты меня знаешь.
Я выбираю наши любимые блюда, а затем открываю холодильник, достаю нам пару банок кока-колы, прежде чем скользнуть на сиденье рядом с ней.
— Так что же мы тогда делаем? — спрашиваю я, уставившись на карточки, покрытые, как я знаю, эскизами моего отца.
Я провожу кончиком пальца по его рисунку. Он настолько чертовски талантлив, что у меня от этого болят глаза, а желудок сжимается от ревности.
Сколько я себя помню, он был моим кумиром, моим героем, и я всегда хотела быть такой же, как он.
Возможно, я немного повзрослела с тех пор, как впервые подумала, что он буквально на седьмом небе от счастья, и я обнаружила некоторые его неосмотрительные поступки, в основном его связь со Жнецами — конечно, он был ребенком, у которого не было особого выбора в этом вопросе, — но я все еще боготворю его. И его талант обращаться с ручкой, тату-машиной, черт возьми, со всем, что оставляет долбаный след, — это единственное, чем я хотела бы обладать.
Искусство у меня в крови. Творчество — одна из немногих вещей в мире, которая имеет для меня смысл, но я никогда не буду так хороша, как он.
— Мы делаем это девчачьим.
— Девчачьим?
— Да, ты знаешь, что наша тема — кожа и кружева. Это, — говорит она, указывая на папин черный почерк, — кожа. Нам нужно добавить кружево. — Она достает моток настоящего кружева и огромный горшок со стразами.
— Я собираюсь пожалеть об этом, не так ли?
— Тебе это нравится. Однажды я даже позволю тебе втянуть меня в помощь со всеми твоими приготовлениями.
Я в шоке отшатываюсь назад. — Я-я в порядке, спасибо. Я не выйду замуж.
— Это звучит очень убедительно, — говорит она, хотя в ее тоне нет осуждения.
— Ага. Без обид, но на самом деле я не хочу полагаться ни на кого другого. Никогда.
— Понятно, — говорит она, радостно отрезая кусок кружева для названия своего места. — Просто… никогда не говори "никогда", Эм. Ты не знаете, что — или кто — находится за углом. Твой папа и я должны быть доказательством того, что все может случиться.
— Твоя история похожа на извращенную сказку, — говорю я ей. — Двое ребят из конкурирующих банд влюбляются друг в друга, и им запрещают видеться до тех пор, пока они случайно не воссоединятся годы спустя. — Она смеется надо мной, когда я вспоминаю основы их прошлого. Я не питаю иллюзий, что на этом пути не было много боли и душевных терзаний. Одна из многих причин, по которым я никогда не отдамся мужчине.
Я провела почти всю свою жизнь, полагаясь на женщину, которая ушла от меня, не оглядываясь назад. Я ни за что не дам кому-либо другому возможность причинить мне такую боль, как это сделала она.
Тяжело сознавать, что ей все равно, но у меня не было выбора, кроме как любить ее. К сожалению, независимо от того, как сильно она причиняет мне боль, любовь к ней укоренилась в моей душе. Но любое другое человеческое существо? Нет. Мое сердце надежно заперто в стальном сейфе, и это именно то место, где оно, черт возьми, и останется.
Мужчины хороши для одного, и только для одного.
Попасть в эти точки не может даже приличный вибратор.
Наверное, мне следует упомянуть, что около двух лет назад одной из мимолетных маминых работ был представитель Энн Саммерс.
Ты никогда не догадаешься, что я получила на свой пятнадцатый день рождения.
Да, мать года… Я думаю, что нет. Хотя от этого подарка я получила больше удовольствия, чем от почти всех других, которые я когда-либо получала, при условии, конечно, что она вообще помнила, что у меня был день рождения.
После того, как она еще раз сказала мне не сбрасывать со счетов вещи в моей жизни, которые пока даже не являются вариантом, мы приступили к работе.
Наша тайская еда была доставлена примерно через тридцать минут, и я отложила в сторону задания, над которыми должна была работать, в пользу простого времяпрепровождения с Пайпер.