— Стой! — Я взяла подругу за руку. — Стой, тебе говорят!
— Что еще? — едва сдерживая раздражение, спросила Лада.
— Ты — человек азартный?
— Не знаю. По-моему, я из тех, кто может вовремя остановиться во всем, кроме секса, — чуть наклонив голову набок, ответила она.
— Тогда ты точно сможешь вовремя остановить меня.
— Тебя? — Лада словно только что пришла в себя, широко раскрыв глаза. В них на мгновенье блеснул задорный огонек. — Что это значит?
— Это значит, что я сейчас буду играть, а ты будешь моей болельщицей.
— Во что играть собралась?
— Вот в этом салоне есть игровые автоматы. Сейчас я освою один из них, — прямо глядя Ладе в глаза, решительно заявила я.
— С каких это пор ты играешь в азартные игры? Насколько я знаю, ты далека от покера и вообще… — Лада недоверчиво посмотрела на меня. — Это еще одна великая тайна? Вроде того первого мужчины, о котором я узнаю через пятилетку?
— Примерно. — Я улыбалась, потому что в тоне подруги явственно услышала привычные нотки сарказма. Она оживала, а значит, мое средство начинало действовать уже на первых минутах.
— Варя, опомнись! Там мужики в покер режутся. Куда ты собралась?
— Покер не покер, а рычагом дернуть я смогу точно. Там есть автоматы для начинающих, — подбадривая саму себя, сказала я.
Однажды я видела передачу о таких салонах. В ней показывали весь ассортимент игр, которые предлагают подобные заведения. Я была уверена, что найду за этими стеклянными дверями самый примитивный автомат, для которого не нужно ничего, кроме жетонов. Внутри у меня все дрожало, и я ничего не могла с этим поделать. Я думала, что это не может остаться незамеченным, но Лада ничего не говорила, значит, ощущения не отразились на выражении моего лица.
— И нечего меня останавливать. Сама говорила, что человек в жизни должен все попробовать.
— Ты еще попроси меня завтра тебе косячок принести. Не пробовала ведь? — Лада стояла как огорошенная, губы дудочкой, в свободной руке — пачка «More».
— Сигареты спрячь, — посоветовала я. — А то орлы-игроки вмиг раскурят. Нечем будет нервишки успокаивать, когда я начну выигрывать, или… Кстати, насчет косячка я подумаю. За последние несколько дней я поняла, что мое знакомство с этим миром настолько неполное, чтобы не сказать хуже — неполноценное. Я решила исправить это, не откладывая в долгий ящик. Косячок — еще одна ступень познания. Хорош сверлить меня взглядом. Пойдем!
Не отпуская руку Лады, я потащила ее за собой в салон. Войдя в слабо освещенное помещение, мы замерли на пороге. Я почувствовала, как пальцы моей бесстрашной подруги судорожно вцепились в мою ладонь. Посмотрев ей в глаза, я прочла просьбу как можно быстрее выйти отсюда. Но я решительно зашагала к кассе, чтобы купить жетоны для игры. Поскольку это был мой первый опыт посещения подобных заведений, руки мои дрожали, когда я протягивала кассирше деньги.
— В первый раз? — сладко улыбнулась мне женщина средних лет, демонстрируя отсутствие нескольких зубов.
Не в силах что-либо ответить, я, как загипнотизированная, смотрела на эти зияющие черные дыры. Моя фантазия нарисовала мне картины потасовок, в которых этой милой женщине пришлось поучаствовать. Именно в этих баталиях с распоясавшимися азартными игроками и потеряла она свою белозубую улыбку. Вот что от нее осталось… Я прижала ладонь ко рту, представляя, что можно почувствовать после первого же удара в челюсть. Мне тоже достанется, если я нарушу какие-то неписаные правила этого заведения. Страх сковал мои движения. На лице застыла испуганная улыбка. По-видимому, мое стояние перед окошком затянулось. Карие глаза женщины удивленно уставились на меня.
— Играть-то будете или так атмосферой подышите? — все еще улыбаясь, спросила она. — Алё!
— Буду, обязательно буду! Вот возьмите, пожалуйста.
Я решительно собрала в руку жетоны и направилась в зал. Кожей я чувствовала взгляды, сопровождавшие наше шествие к самому дальнему от входной двери автомату. Конечно, где еще он мог находиться? К тому же это был единственный свободный автомат. Я удивилась тому, что даже в такое время, которое я для себя обозначила как время воскресной трапезы, здесь собралось столько желающих получить адреналин. Наверное, для завсегдатаев подобных заведений это и есть самый желанный завтрак, обед, незаметно переходящий в ужин.