Девушки шарили в снегу, осмотрели будку путевого обходчика, залезли в подвал. Они искали провода, которые должны вести к фугасу, но не могли их найти.
Офицеры обсуждали, как подобраться к взрывчатке. Долбить промерзшую землю нельзя. Земля на дороге крепка как камень, а чем ее размягчишь? Не ждать же весны, когда оттает. Костер над фугасом не разведешь и даже электрическим током землю не прогреешь… Все грозит взрывом.
— Надо попробовать другой способ, — сказал командир. — Пришлю я вам сюда кухню полевую.
Егор Сергеевич стоял молча. Потом поправил шапку, лицо его стало вдруг лукаво-веселым.
— Кухню? Это здорово! — Он переглянулся с Щипуновым и, широко улыбаясь, заверил: — Сделаем, товарищ подполковник!
Комбат пошел к машине, а девушки сразу окружили Егора Сергеевича.
— Кухня-то зачем нам, товарищ младший лейтенант? — смешливо спрашивала Валя Родионова, напирая на офицерское звание, которое Петрову присвоили совсем недавно. — Кашеварить будем или чаи гонять?
Аня встревоженно смотрела на Петрова. Она и не пробовала угомонить свои) сестру — знала, как это трудно, если Валя разошлась. Очень разные были они, сестры Родионовы, — крепкая, бойкая Валя и молчаливая, хрупкая Аня. Пришли в часть вместе, но. Валя была старше, успела поработать на фабрике, наверное, и там своим задиристым характером выделялась. Аня попала в армию после школы. «Просто поверить трудно, что обеих одна мать родила», — думал Петров.
— Довольно время терять, — сказал он, глядя на сестер. — Родионовы, дрова запасать! Обе, Валя и Аня. Рубите на поленья шпалы, вон лежат на путях.
Валя сделала недовольную гримасу. Аня смущенно посмотрела на Егора Сергеевича и пошла за сестрой. А он продолжал отдавать распоряжения:
— Симачева и Белкина! Быстро отправляйтесь к домику, вон там, возле станции, видите, дым из трубы идет?
Узнайте, где у них колодец и как подъехать. Попросите ненадолго ведра, наверное, найдутся. Когда придет кухня, носите к ней воду.
Затем обернулся к остальным:
— Сержант Александрова! Ведите всех на разминирование шоссе. От железной дороги и дальше на Горелово. Противотанковые мины стаскивать в кювет, о ловушках и противопехотных минах сразу докладывать мне. Одну девушку оставьте здесь связной. Понятно? Выполняйте.
Егор Сергеевич медленно обошел вокруг красных флажков, обозначавших фугас, потыкал в землю коротким офицерским щупом, но щуп не шел — промёрзшая земля была везде как камень.
Кухню доставил пожилой ворчливый солдат Зиновьев на Фрице — крупном рыжем коне со спиной, широкой, как постель. Конь был любимцем девушек, они сами поймали его, брошенного бежавшими немцами на левом берегу Невы, и баловали как могли, даже сахаром угощали, хотя от совсем не густого пайка прежде всего отрывали частицу для своих собак.
— Фриц — симпатяга, — объясняла Тося Симачева. — Даже фашисты не сумели его обозлить. А может, он нарочно от них убежал, не захотел служить Гитлеру? Верно, девчонки?
Егор Сергеевич услышал неторопливую рысцу Фрица и почти сразу же недовольный голос повозочного:
— Тешь тут ващи хвантазии. Ишь чего придумали! Без кухни они не могут мины сымать. Может, еще и ресторант сюды привезть? Известно, глупость. Какие из девок минеры?
Увидев Петрова, Зиновьев объявил:
— Что нужно, говорите скорее. Повар и начпрод приказали быстро возвращаться.
— Ты и давай быстро! Налей полную кухню воды и живо сюда.
Девушки натаскали из колодца воды, просмоленные полешки горели хорошо, и кухня скоро загудела. Петров поставил ее за железнодорожным полотном, прикрывавшим от фугаса, но веселое потрескивание и гул доносились до него.
— Передай Александровой, чтобы выставила оцепление, никого не пропускать сюда от Володарки и Стрельны! — приказал он связной.
— Ну, девушки, — обратился Петров к остальным, — будете таскать кипяток ведрами. Попробуем отогреть землю. От кипятка она должна оттаять.
Он остался у фугаса с Щипуновым.
Земля стала отходить не скоро. Несколько раз пробовали снять верхний слой ножом, но грунт был все еще заледеневшим и не поддавался. Девушки, поднося воду, тихо останавливались за спиной Щипунова, глядели на бурое облачко, поднимавшееся от земли. Даже Валя Родионова присмирела, не подавала реплик и никого не задирала. Только один раз не выдержала: