Валя перерезала оттяжку и отправилась докладывать Петрову. Нашла его в избе неподалеку. Там было уже несколько деревенских женщин, пришедших из леса. Они с изумлением глядели на высокую, ладную девушку-солдата, на ее собаку, сумевшую, оказывается, разгадать коварство фрицев, которое и человеку понять трудно.
— Ах ты господи, чудеса-то какие, — твердила хозяйка избы. — И угостить вас, родненьких, нечем.
Она достала из мешка темную картофельную лепешку и неуверенно протянула Шарику:
— Может, и не захочет он, такой ученый пес?
Но Шарик вопросительно взглянул на Валю, прочел в ее глазах разрешение и неторопливо взял лепешку. Он не был голоден, но чувствовал в голосе женщины радушие, ласку, а запах темной лепешки был все-таки приятен, и Шарик медленно сжевал угощение.
А в самой Луге им пришлось работать «при большом стечении публики», как говорил Егор Сергеевич. Вообще-то публике при работе минера присутствовать не положено, но тут уж так получилось. На пустыре только что освобожденного города солдаты обнаружили огромный штабель прессованного сена. Основным видом транспорта в частях был автомобиль, но повсюду имелись и лошади, и корма для них на фронте не хватало. Откуда могли взять сено в блокированном еще недавно Ленинграде? Сено везли издалека, с Большой земли. А тут огромный штабель, трофейный… Фуражиры нетерпеливо поглядывали на него. Подходить к штабелю было нельзя, пока не проверят минеры. Может быть, кто и пренебрег бы в нетерпении этим правилом, но в Луге было очень много мин, произошло уже несколько взрывов, и это заставило соблюдать осторожность. Фуражиры просили минеров: «Проверьте скорее, лошадей же кормить надо». Командир послал Валю.
Перетянутые железной проволокой аккуратные кипы сена лежали в штабеле плотно одна к другой, как кирпичи в стене. Валя с Шариком обходила штабель. Фуражиры глядели на них издалека. Ничего подозрительного Валя не обнаружила. Шарик тоже относился к штабелю равнодушно, обежал его, ни разу не выказав ни малейшего желания присесть.
— Нет тут мин, — проговорила Валя и уж просто из педантичности решила еще разок обойти штабель — не вплотную, а поодаль, чтобы проверить и пустырь. Она сделала несколько шагов и вдруг почувствовала, что Шарик настойчиво тянет ее в сторону, к кипе сена, лежавшей на снегу. Кипа была там только одна. Ее, видно, сняли, но не успели увезти.
Валя спустила Шарика с поводка. Пес подбежал к кипе и сразу сел.
— Назад! Не подходить близко! — крикнула Валя фуражирам, которые уже устремились к сену.
Впрочем, сама она сомневалась. Какому дураку пришло в голову минировать отдельную кипу, когда тут огромный штабель: мимо него ведь наверняка не пройдут. Но мина в кипе все же нашлась. Видно, немецкий подрывник считал, что кипа привлечет внимание солдат в первую очередь. Большой штабель может вызвать сомнение, а кипу, брошенную в сторонке, возьмут. И подорвутся.
Едва Валя извлекла мину, фуражиры занялись своим делом. Подгоняли к штабелю подводы, грузили сено, торопились. Но каждому хотелось выразить свое удивление.
— Ну и собачка у тебя, сестренка! С такой собачкой самого Гитлера можно достать из норы.
Валя молча слушала их похвалы. Она позволила солдатам угостить Шарика сахаром.
Будь Валя разговорчивее, она бы рассказала, наверное, много подобных историй, но и без того ей стали поручать все более трудную работу. О ней и о Шарике вспомнил командир роты Хижияк, когда к нему прибежал взволнованный младший лейтенант в Усть Нарве. Это было уже летом сорок четвертого, в жаркий день. Девушки только что пришли с задания, устали и мечтали выкупаться в тихой воде залива, они хорошо поработали перед тем. А младший лейтенант требовал минеров немедленно!
Накануне в Усть-Нарве взлетел на воздух дом, где размещалось одно из армейских подразделений. Две недели прожили в нем, и вдруг сработала мина замедленного действия. Те, кто в свое время осматривал дом, не смогли ее обнаружить.
— В землянке, которую занимает мой начальник, тоже стоит мина. Вроде той, что взорвалась.
— Откуда вам это известно? — поинтересовался Хижняк.
— Мой начальник слышит тиканье часов, — доложил младший лейтенант.
— Ваш начальник слышит, а саперы не слышали? Ведь, наверное, землянку проверяли, прежде чем туда въехал начальник?
— Проверяли, да ведь и тот дом тоже… А тиканье не все время слышно, по ночам только.
Младший лейтенант нервничал.
— Начальник на передовую уехал, вот и надо проверить землянку, пока его нет.