— Глянь, уже и тут сэкономить решили, видит Темный, столичные лишка хапнули, когда разгружали! — громко и обвинительно заявил он.
Столичных Сыч терпеть не мог, потому как считал, что во всех его бедах виноваты «зажравшиеся ворюги» — так он любил именовать всех приезжих с южной окраины империи.
— Ох, не любишь ты столицу! Уже и слушать про то тошно! А то, что наши грабят за каждым кустом от северных границ до южных — это как понимать? — Савиан смотрел на своего напарника с доброй усмешкой.
— А я на эту проблему по-другому смотрю: достали они простой народ, так, что либо с голоду помирай, а либо грабь! — обиженно проворчал Сыч, растолковывая другу неписаную истину.
Савиан не спорил — он внимательно рассматривал каменные груды и вдруг полез на телегу.
— Ты чего удумал под старость лет?! — снова закашлявшись, спросил Сыч.
— Глянь, брат, тут чего-то неладно! — старый сторож уже перемахнул через перегородку и уверенно шагал к концу воза, похрустывая угольной крошкой.
Когда факел осветил то, что привлекло его внимание, мужчина изумленно ахнул, затем громко выругался и уже после этого поспешил выручать свою находку.
— Ну, чего там? — раздраженно проворчал Сыч, которому не терпелось сдать ночную смену и вернуться в каморку, где у него уже была припасена бутылочка горячительной водички. Уж ему-то и дела никакого не была и до угля, и до того, что в нем спрятано. А потому он нервно сплевывал и недовольно косился в сторону последнего воза.
— Живая? — с сомнением спросил Савиан. Он все еще не мог поверить в увиденное: в куче угля, кое-как укутанная в тонехонькое серое пальтишко, сидела девочка. Она испуганно жалась к стенке и шевелила губами, силясь что-то ему ответить, однако ни единого звука при этом он не услышал.
— Ну, иди сюда, не трону! Ты как тут? Сама что ли забралась? Замерзла? Я помочь хочу, не пугайся, ну? — мужчина старался успокоить ребенка, но девочка теперь совсем замолчала и, словно не слыша его слов, пыталась отползти подальше.
— Ты это с кем там разговариваешь? — послышался удивленный хрип Сыча.
— Да ты не спрашивай, ты давай помогай, ребенок тут, достать надо бы, — проворчал Савиан.
— Ты, брат, заговоренный что ли: вечно, как с тобой дежурю, в истории влипаю! — недовольно подметил напарник и полез в телегу.
— И чего там Халиф сказал про нашу находку? — без особого интереса спросил Савиан.
— Да и так ясно: он понятия не имеет, откуда она взялась! Думаешь, оно ему надо — похищать сопливых девчушек и прятать их в куче угля? — усмехнулся Сыч.
— Нет, конечно! Он мужик суровый, по законам совести живет… — Вот только странно это все, — сторож перевел задумчивый взгляд на маленькую девочку лет десяти. Она по-прежнему ничего не говорила, все время ревела и тряслась от страха — с огромным трудом ему удалось напоить бедняжку. У Савиана никогда не было детей, но по отношению к этой худенькой и напуганной девочке он испытывал почти отцовское чувство долга: помочь и защитить!
— А чего она говорит? — недовольно вопрошал Сыч.
— Ничего она не говорит, — огрызнулся в ответ мужчина.
— И куда ее теперь? На Серого повесим? — с надеждой спросил злой и сонный Сыч.
— А смысл? Я сам ее пристрою, без всяких… — пробормотал Савиан и с тяжелым вздохом уселся на скамью рядом с девочкой.
Она испуганно вжалась в стенку и затряслась еще сильнее, и даже при тусклом свете масляной лампы можно было разглядеть, как расширились от страха ее глаза, и как вздрагивают хрупкие плечики после каждого всхлипа.
— Тьфу ты, — недовольно сплюнул Савиан и снова стал со скамьи.
— Себе что ли возьмешь? — насмехаясь, прокаркал Сыч.
— Еще чего, — возмущенно пробурчал в ответ Савиан. — Я ее Мидленке отдам, она сейчас вроде бы как приютом заведует — пусть сама и разбирается с нашей находкой — это по ее части случай!
Глава 2. Приют
— Ну, здравствуй, подруга, давно не виделись! — с искренней теплотой в голосе поприветствовал свою давнюю знакомую Савиан.
Женщина сидела за высоким письменным столом из темного дерева: одета она была по-официальному, в строгое закрытое платье, прикрывающее плечи и пышную грудь, темно-каштановые волосы были собраны в высокую прическу, а на кончике носа гордо возвышались модные очки с узкими оправами, придающими ее лицу более строгий и стервозный вид, на губах же играла чуть заметная полуулыбка.