Мари подумывала, что в этом году может опять использовать свою собственную, синюю ленту, но быстро отбросила эту идею. Слишком много тяжелых воспоминаний. А покупка новой казалась расточительством. Она чуть было не сказала Курту, что никуда не пойдет, пока не нашла ленту матери.
— Мне нравится, — пробормотал Курт.
Немного поколебавшись, он повязал вокруг предплечья, как того требовала традиция. Затем он протянул Мари руку, и ее сердце забилось быстрее. Его рука была теплой и сильной.
Пока они шли на площадь, Курт смотрел прямо перед собой, как солдат, который идет на битву. А Мари не могла сдержать самодовольной ухмылки, когда заметила, что все глазеют на них. Определенно, Курт был самым красивым молодым человеком во всем Валде. По выражениям лиц соседей было понятно, что они вообще не ожидали увидеть Мари хоть с кем-нибудь, и уж тем более с таким видным юношей.
Щеки Мари приятно горели, когда она вспомнила о поцелуе, который Курт подарил ей две недели назад. Она сразу поняла, что ей хотелось бы большего, хоть мама бы и не одобрила ее стремлений. И всё же, вдруг сегодня случится еще один поцелуй? Может, даже не в щеку, а в губы?
«И что ты тогда будешь делать? — съязвил шепот в голове. — Как сможешь уехать после настоящего поцелуя? И простишь ли себя, если это сделаешь?»
И хоть это и было похоже на голос разума, Мари решила его игнорировать. Вместо этого она сосредоточилась на том, каково это — держать Курта за руку, идти рядом с ним и ощущать на себе его тепло. От него пахло лесом и свежестью чистой льняной рубашки. Она еще никогда не вдыхала более приятного запаха.
Когда они приблизились к городской площади, толпа начала глазеть еще больше и перешептываться. Мари почувствовала, как в животе скручивается смущение вперемешку с тревогой. Она давно привыкла к косым взглядам, но сейчас что-то было не так. Похоже на обычные взгляды, но всё-таки по-другому.
И в этот раз дело не только в ее присутствии. Испуганный вид Отто, стоявшего на трибуне, только подтвердил догадку Мари. Бургомистр вздрогнул и пошатнулся, когда увидел Курта. Он и Мари шли по площади почти беспрепятственно — казалось, люди растворяются в воздухе, когда видят их.
Тогда Мари осознала, что именно изменилось в горожанах. Они глядели не на нее. Они во все глаза смотрели на Курта и выглядели по-настоящему напуганными. Даже нет, не так. Не напуганными.
Казалось, они все были в ужасе.
— Курт, — пропищал бургомистр, пытаясь вернуть самообладание. — Вот так сюрприз. Для нас… эм… великая радость видеть тебя сегодня здесь, с нами.
Отто казался каким угодно, но только не счастливым от встречи с Куртом. Мари огляделась и заметила, что люди пятятся от них, а кто-то даже одними губами шепчет молитвы. И вдруг она почувствовала внезапный приступ сочувствия к горожанам. Независимо от того, как они с ней обращались последние три года, их вид вызывал жалость. Им действительно страшно. Но почему?
Мари взглянула на Курта, пытаясь разглядеть в нем то, что так напугало остальных. Конечно, он отличался от них. Он другой. Она уже привыкла к его полузвериной походке и диковатым повадкам, но даже если бы увидела их впервые — разве это повод так пугаться?
К тому же, отец не разрешает Курту посещать город. Что он успел такого вытворить, чтобы его так боялись?
Бабушка говорила Мари, что если чувствуешь, что-то не так, нужно довериться инстинкту. «Так Создатель предупреждает тебя об опасности». И сейчас всё внутри Мари вопило о том, что-то очень и очень не так. Во всём этом есть что-то неправильное и зловещее.
Но она возразила этому порыву. Ради бога, это же Курт — ее странный лесной мальчик, который избавил ее от одиночества. Поддерживал в ней жизнь в голодную зиму. Обещал защищать ее от опасности, исходящей от волков и людей.
Возможно, он даже любит ее.
— Окажи нам честь, Курт, — продолжил мямлить Отто. — Открой праздник танцем.
Сердце Мари пропустило удар. Первый танец — честь для Летней девы, которую в этом году еще не выбрали. Но у Курта на руке ее лента, а значит танцевать он будет с ней. Он колебался долю секунды, глядя на Мари сверху вниз.
Она заметила страх в его глазах, хотя не могла представить, он-то чего боится? Это всё была его идея.
Взяв Мари за руку, Курт повел ее в центр площади. Вглядываясь в лица в толпе, Мари нашла взглядом Минни и Карлу. Карла слегка улыбнулась ей.
Здесь же был и мистер Гаспар. Курт кивнул ему, когда они проходили мимо, и торговец вернул ему кивок.
Они что, знакомы? Откуда они знали друг друга? Мари хотела бы поломать над этим голову, но было некогда. Они уже в центре площади, и все на них смотрят.
Музыка заиграла, и Курт положил одну руку ей на талию, а другой взял ее правую руку. Они начали первые шаги и сделали пару неуверенных прыжков. Мари вздрогнула от восторга, поняв, насколько близко они стоят друг к другу. Курт никогда не держал ее так близко раньше. Даже когда украл тот поцелуй.
Пока они танцевали, мир вокруг Мари начал меняться. Казалось, что воздух мерцал, а ветер будто бы стал живым и наполнился маленькими оранжевыми искрами. Цвета стали ярче, запахи резко усилились. Если бы у Мари спросили, она бы безошибочно указала на пекарню или зернохранилище — настолько явным был их аромат.
Она испугалась. Золотисто-карие глаза Курта смотрели прямо на нее, и она не могла понять, чувствует ли он тоже эти изменения. Но он не казался сбитым с толку и дезориентированным, как она сама. Вместо этого его лицо наполнилось странной смесью печали и решимости.
Мари попыталась сосредоточиться на его руках. Курт танцевал мастерски, будто бы делал это как минимум несколько раз в год.
Вскоре Мари поняла, что голова у нее кружится так сильно, что даже лицо Курта плывет перед глазами. Всё, что она могла сделать — держаться за него и повторять его движения.
Когда музыка стихла, послышали робкие аплодисменты, а Мари, хоть и знала, что это неприлично, оперлась на Курта, не в силах покинуть центр площади самостоятельно. Мир вокруг медленно приходил в норму.
Курт повел ее на скамейку, подальше от испуганной толпы и любопытных глаз. Он внимательно наблюдал за Мари, пока она пыталась отдышаться и сдержать позыв к рвоте.
— С тобой всё хорошо? — уточнил Курт.
— Что это было?
— О чем ты?
— Цвета, запахи, — Мари покачала головой, стараясь объяснить свои ощущения. — Искры вокруг, словно ветер ожил. И почему у меня кружится голова?
— Ты это чувствуешь? — потрясенно спросил Курт.
— Конечно. Но что это?
Он схватил ее лицо двумя руками и внимательно вгляделся в ее глаза. Он неуверенно открыл рот, чтобы что-то сказать, но его прервал пронзительный вой волка. Звук был далеким, но громким.
— Что они делают? — яростно прошептал Курт и отпустил Мари. — Еще не время!
Его лицо исказилось разочарованием и болью. Он вскочил со скамейки, в несколько шагов оказался на площади и сделал знак рукой кому-то, кого Мари не могла видеть.
Вой становился ближе, и люди тоже это заметили. Музыка стихла, и все начали перешептываться. Но вместо того, чтобы замереть от испуга или в панике бежать врассыпную, как бы это сделала сама Мари, горожане отреагировали с удивительным спокойствием. Будто такое происходило уже сотни раз. Родители похватали детей и уверенным шагом покинули площадь.
Через полминуты уже казалось, что никакого праздника не было — почти все устремились к своим домам. А к Мари неслась телега мистера Гаспара. Курт вернулся и поднял девушку со скамейки, почти приподнимая ее над землей. К ней вернулось легкое головокружение.
— Курт, что происходит?
В Мари поднимался ужас, но Курт не ответил. Вместо нее он обращался к Гаспару.
— Отвезите ее Тагель и убедитесь, что она в безопасности.
— Конечно, конечно. Но только после оплаты, о которой мы говорили.