Мари недоверчиво посмотрела на письмо, а потом вздохнула и сломала печать.
Дорогая Мари,
Я поняла, кто ты такая в тот самый момент, когда впервые тебя увидела тебя. И в этот момент мое сердце радовалось и печалилось одновременно. Печалилось, потому что понимала, на что именно тебя обрекли. А радовалось по той причине, что я знала, сколько счастья ты принесешь моему сыну. Неисповедимы пути Создателя.
Курт рассказал мне, что ты потеряла родителей и тоскуешь по бабушке и дедушке. Мне самой было семнадцать, когда меня отметили для Кивана. Призвали меня в девятнадцать. Так поступает стая — отмечает Чистую Кровь заранее, чтобы она была рядом, когда наступит ее черед. Звучит жестоко, но, полагаю, в этом есть смысл.
Я поручила Кьяре передать тебе эту записку до того, как ты выйдешь замуж за моего сына. Я обнаружила кое-что, что может иметь первостепенное значение. К сожалению, я поняла это слишком поздно. Но я верю, что ты можешь быть той, кто разрушит чары, а значит, ты должна знать.
Ты читаешь это письмо, когда в тебе еще есть жизнь. Я же пишу его, потому что чувствую, как моя собственная жизнь угасает. Мой муж бы это отрицал, но мне кажется, что вся стая невольно черпает жизнь из Чистой Крови, то есть, из меня. В наших легендах ни о чем подобном не говорится, но я не могу этого не чувствовать. Мой мир потерял цвета, и я больше не чувствую сладости меда. Не чувствую ни вкусов, ни запахов. Я молюсь, чтобы Создатель избавил тебя от этой медленной смерти, и она никогда бы не пала больше ни какую другую женщину.
Традиция дает им четыре дня до появления новой чистокровной. Три дня на траур и один на свадьбу. Но ты должна уйти до того, как вы с Куртом поженитесь. Если сделаешь это после — погибнут люди. Твоя единственная надежда — убедить Курта отпустить тебя и найти способ разрушить заклятие. Но остерегайся Кивана, ему не нужно об этом знать. Иначе он может разозлиться и жениться на тебе сам.
К сожалению, я не могу сказать тебе, где именно искать волшебника или фею, которые бы могли бы тебе помочь в твоем деле. Я могу только надеяться, что ты успеешь найти кого-то, кто знает, что делать с чарами.
Я пишу тебе всё это с абсолютной верой в то, что ты позаботишься о Курте. Ведь если ты решишь бежать или вернешься слишком поздно, он, как и все в городе, утратит человечность, а я знаю, что ты этого не допустишь. Я увидела это в твоих глазах.
Обдумывай свой выбор с умом. И скажи моему Курту, что я люблю его. Хоть меня и привели к его отцу против моей воли, на исходе дней я могу сказать, что ни о чем не жалею кроме того, что не смогла спасти их всех сама. Но Создатель послал мне троих прекрасных детей, и я бы ни на что их не променяла.
И не будь слишком строга к Кивану. Он груб и упрям, но руководствуется только добрыми побуждениями и думает о благе стаи. В молодости мой муж был очень похож на Курта, но за годы он немало пожертвовал волку, чтобы следить за порядком в городе. Он хороший человек, но, как и у Курта, у него никогда не было выбора. Всё решили за него еще двести лет назад, и это жуткая несправедливость больше не может существовать.
Пожалуйста, стань той, кто разорвет этот круг зла. Ради всех нас.
С благодарностью, Ванда
Сердце Мари колотилось, как бешенное, пока она держала в руках письмо. Ее надежда на побег разбилась в дребезги, но, к ее собственному удивлению, теперь ее заботило не это.
В том, что чары можно разрушить, она даже не сомневалась. А вот как успеть это сделать за двадцать шесть дней — другое дело. Это звучит, как безумие.
Конечно, у нее тут же промелькнула идея использовать этот план как уловку, чтобы сбежать, но Мари не удосужилась додумать эту мысль до конца. Она уже прекрасно знала, что не сможет обречь Курта на тот ужас, что произойдет после ее побега.
Кроме того, она не хочет подставлять какую-нибудь несчастную девушку из Валда, обрекая ее на всё то, что произошло с ней самой. А если представить Карлу или Минни у алтаря рядом с Куртом…
Совершенно неуместная вспышка ревности одновременно напугала и рассмешила Мари.
Была ли Кьяра права? Мари действительно его любит? Она всё еще не могла ответить себе на этот вопрос. Но, хоть они с Куртом никогда и не обсуждали это напрямую, в мечтах о совместных путешествиях Мари предполагала, что они поженятся. Это было бы логично и как-то… естественно?
Хорошо, а если ничего не получится? Если они не найдут способ разрушить проклятие или Курт просто ответит «нет» и никуда ее не отпустит? А вот на это Мари уже знала ответ. И она слишком устала, чтобы сопротивляться ему. Если разрушить чары не получится, значит она просто повторит судьбу Ванды.
О да, это очень легко. Гораздо проще, чем пытаться разрушить проклятие. Всего-то и нужно — отказаться от собственных планов и надежд, выйти за Курта и рожать ему детей. Они будут вместе, пока смерть Мари не разлучит их, но Курт сделает всё, чтобы даже в этом месте она почувствовала себя счастливой, в этом она не сомневалась.
Вряд ли у него получится, но уже хотя бы за попытку стоит быть благодарной, не так ли?
И так ли уж плохо просто позволить волчьему заклинанию завладеть ею? Жили же чистокровные как-то двести лет до нее. С чего она взяла, что она какая-то особенная? Только потому, что начиталась историй про добрую магию?
Мари стояла на полянке и смотрела на свернутый лист бумаги, размышляя о том, что ей теперь делать, даже не заметив, что Кьяра ушла. Вместо нее пришел Курт.
— Сестра сказала, что я найду тебя здесь, — он сел на пень рядом с ней.
Мари повернулась к нему с намерением сказать, что сделает так, как он хочет. Она закончила сражаться. Но когда посмотрела в его глаза, что-то ее остановило. Пока она молча на него смотрела, в его лице опять появилось то странное выражение, которое она видела несколько часов назад в лесу.
Его остекленевший взгляд пугал ее едва ли не больше, чем его волчье обличие.
— Курт, что не так?
Что произошло, пока ее не было рядом? Что бы это ни было, в душе Мари вспыхнула решимость на грани ярости. Она должна это остановить.
— Курт!
Он вздрогнул.
— Да, прости. Я тебя слушаю.
— Я тут подумала, — медленно начала она, молясь, чтобы он был готов к такой беседе. — Ты хочешь, чтобы я за тебя вышла ради стаи.
В его глазах промелькнули десятки эмоций — от боли до надежды, но он просто кивнул.
— Я сделаю это только при одном условии.
Курт приподнял бровь, но ничего не сказал.
— Мы используем наш месяц, чтобы попытаться разрушить проклятие.
Пока он не успел нахмуриться, она сделала шаг и схватила его за руку.
— Послушай! Я могу навестить бабушку и дедушку и спросить, знают ли они, как можно это сделать. Они были во всем мире, Курт! Они даже были знакомы с волшебницей, которая могла помочь моей матери…
К ней чуть было не вернулась давно забытая горечь и обида на мертвого отца, но Мари заставила себя не думать об этом.
— Ты же знаешь… — начал Курт, а она в отчаянии сунула ему письмо.
— Прочитай! Прочитай это!
Он одарил ее тяжелым взглядом, но всё-таки взял листок. Пробежавшись по первым строчкам, он издал сдавленный стон.
— Где ты это взяла?
— Кьяра передала.
Чем дальше Курт читал, тем сильнее бледнел. Когда он, наконец, поднял глаза на Мари, она увидела, что в них скопились слезы.
— Мы ее убили, — прошептал он.
— Ты же знаешь, что это не твоя вина, — Мари старалась звучать как можно мягче. — Магия убила ее, и она же творит с вами зло против вашей воли.
Курт сидел неподвижно и молчал, глядя на деревья. Когда он заговорил снова, его голос стал печальным.
— Говорят, первая Чистая Кровь прожила почти столько же, сколько ее муж. С годами они стали жить всё меньше, — он поморщился и провел руками по волосам. — Как мы это упустили? Это же очевидно! Чем больше стая, тем больше человечности нужно…
Мари неуверенно кивнула.
— Видимо, их убивает не только разбитое сердце, — заключила она. — А некоторым людям просто суждено жить дольше, чем другим, и из таких женщин получаются более выносливые чистокровные.