Ни мушкета, ни меча у него не было. Слава богу. И он не был одним из тех редких, опасных людей, которые пользовались магией – худшей разновидностью человечьего обмана: те обычно одеты в причудливые чёрные мантии, в которых выглядят так, словно у них нет ног. Дедушка нарисовал одного из них для меня и Яшмы и заставил нас пообещать, что мы никогда не подойдём близко к такому существу – по крайней мере, пока не пройдёт сто лет с тех пор, как наша чешуя затвердеет. Однако этот человек был одет в безобидные фиолетово-розовые лохмотья, сквозь которые проглядывали тощие конечности.
Чтобы его поймать, следовало действовать быстро. Так быстро, чтобы он не успел выхватить меч или лук и стрелы из огромной сумки, лежавшей рядом с ним… или топор… или…
Я крупнее и яростнее его, сурово напомнила я себе. Я – самый страшный зверь на этой горе.
Вдруг он начал поворачиваться в мою сторону.
Сейчас! Я открыла пасть в беззвучном рёве и прыгнула.
– Ай-ай! – вскричал человек и выронил в кастрюлю то, что держал в руках. Он попятился, споткнулся о камень и упал на бок. Я победоносно бросилась к нему.
И тоже закричала, потому что мои и без того израненные крылья поцарапались о еловые ветки.
– Ай!
Я не достигла цели, и, страдая от боли и крепко прижимая крылья к туловищу, тяжело приземлилась рядом с костром.
– Ай, ай, ай.
Ой. Когда человек раскрыл глаза, я поняла, что произнесла это вслух.
– Арр-г! – Я вскочила и обнажила все пятьдесят зубов. Так-то лучше. Человек в ужасе заморгал, на его лице засверкали капельки пота. Он раскрыл рот, но не издал ни звука.
Возвышаясь над ним, я приготовилась к прыжку.
И в этот момент я почуяла его.
Соблазнительный, сладкий, диковинный аромат. Глубокий, благоухающий и струящийся прямо у меня под носом.
Я молниеносно повернула длинную шею к огню.
– Что это?
– Ч-ч-что? – Не сводя с меня глаз, человек отшатнулся ещё на шаг назад.
Мне было всё равно. Ещё успею его поймать, потом. Всё, что интересовало меня в ту минуту, – это кастрюля, которую он подвесил над огнём; кастрюля, аромат из которой расплывался во все стороны и щекотал и будоражил все мои чувства. Я захлёбывалась слюной. Это должно стать моим!
В кастрюле кипела обычная вода, но в ней виднелись коричневые завитки-усики, которые постепенно растворялись, и вода от этого становилась всё темнее и гуще.
– Что в этой кастрюле? – спросила я.
– В кастрюле? – Он застыл на месте. – Шоколад.
– Шоколад? – Я никогда не слышала о шоколаде. Яшма о нём не рассказывал, а ведь он читал все трактаты человечьих философов, которые только попадались ему в лапы. Как только могли эти философы радоваться, поедая растения, когда можно было полакомиться чем-то настолько дивным?
Я опустила морду к кастрюле так низко, насколько это было возможно, чтобы кастрюля не перевернулась. И втянула носом воздух.
О, небеса.
Волна желания накрыла меня с головой.
– Это шоколад?
До сих пор я хотела только мяса – любого: опалённого, сырого, слегка поджаренного. Я считала, что вкуснее ничего и быть не может. Но теперь…
Неужели такие же чувства Яшма испытывал к философии?
Я должна была узнать, каков шоколад на вкус. Я не проживу ни секунды, если не попробую! Я согнула шею, потянулась вперед и…
– Подожди! – вскричал человек.
Я в недоумении отшатнулась.
– Ты только что сказал мне «подожди»? – Мои израненные крылья яростно задёргались, и я в упор посмотрела на него. Он был ничтожно мал и слаб, и он не подпускал меня к моему шоколаду?
– Значит, вначале мне придётся съесть тебя, – печально сказала я.
– Нет! – Он заметался передо мной, высоко подняв руки. – Я просто хотел сказать, что шоколад ещё не готов. Я готовлю горячий шоколад. Я не успел всё перемешать. Я даже пряности не добавил!
Прищурившись, я посмотрела на него.
– Хочешь сказать, что он станет ещё вкуснее?
– Тебе ведь никогда ещё не приходилось пробовать горячий шоколад, верно? – спросил он.
– Ну, – сказала я, и вспомнила, как дедушка предостерегал меня от хитрых людей. – Может, и приходилось, – слукавила я. – Никогда не знаешь наверняка.
Он помедлил. Потом наклонился и поднял с земли деревянную ложку. Его руки дрожали.
– Поверь мне, – сказал он. – Тебе стоит немного подождать.