Кажется, я начал совершать все свои якобы безрассудные шаги как раз с её появлением. Только едва ли их можно назвать таковыми вообще. На начальном этапе уж точно, пока я ещё мог критически соображать, преследуя личные цели и даже некую для себя выгоду.
Да, я действительно хотел защитить её от Карлайла и отнюдь не без оснований. Но ещё больше я жаждал заполучить из всего этого нечто ценное и для себя. Намного ценное и ускользающее от зоркого взгляда моего бдительного родителя. И я со временем, как ни странно, но всё же это получу. Вот только какую заплачу за эту цену?..
Правда это случится ещё нескоро. Не тем летом, и не после более близкого знакомства с Элеонорой. Наша встреча лишь станет инертным толчком, которая запустит эту адскую машину на полную катушку и которая изменит наши жизни с судьбами до полной неузнаваемости, навсегда и без единого шанса что-либо изменить.
Так был ли я хотя бы тогда тем самым благородным рыцарем и хорошим мальчиком, который впервые предстал перед невинным ангелочком по имени Нора? Сложно сказать. Наверное, и да, и нет. Будь я благородным до мозга костей, разве бы стал искать с ней дальнейших встреч и влезать в её доверие по самую макушку? А если бы и стал, то не так, как начал это делать едва ли не на следующий день после случившегося в Стаффордхолле инцидента с Карлайлом и его прихвостнями. Хорошего героя, скорей всего, волновало бы состояние спасённой им жертвы. Он бы думал, прежде всего о её психическом состоянии и здоровье в целом, а не ехал в дом её приёмной бабушки с одной конкретной целью.
Да, конечно, я был не таким уж и конченным говнюком. И даже прихватил с собой обязательные в таких случаях, дарственные подношения. Только интересовало меня тогда в предстоящей встрече совершенно другое.
— Добрый день, миссис Андервуд. Простите за беспокойство, а Нора дома?
Двери открыла немолодая и невысокая женщина не слишком-то и преклонных годов и даже многими чертами (в особенности разрезом и цветом глаз) похожая на Элеонору.
Найти их дом, особенно в таком маленьком, как Юкайа, городке было делом нескольких минут, тем более при наличии собственной машины. На которую, к слову, хозяйка дома обратила своё подозрительное внимание едва ли не сразу, проверив после первого нашего зрительного контакта был ли я один и не прятался ли кто ещё за моей спиной.
— А кто её решил побеспокоить, если не секрет? — она снова подняла взгляд к моему лицу, слегка прищурившись и будто бы пытаясь угадать, кто я такой, собственными силами и без наводящих подсказок.
Я не сдержался и осклабился в ответ явно в идиотской улыбке.
— Нет, конечно, не секрет. Я Рейнальд Стаффорд… Мы познакомились с Норой пару дней назад на благотворительном приёме в нашем имении. В общем… я не смог удержаться и решил её проведать. Узнать, как она и-и… может даже куда-нибудь пригласить. С вашего разрешения, само собой.
— Рейнальд? Стаффорд? Ты должно быть шутишь, мальчик!
— Нисколько, мэм.
Дурацкая ухмылка продолжала растягивать мои губы и дальше, пока я наблюдал за действиями бабушки Норы, оказавшейся на редкость бойкой и весьма располагающей к себе особой. Как только она услышала моё имя, то тут же щёлкнула задвижкой на двери-экране изнутри, открыв настежь последний между нами «защитный» барьер.
— А ну-ка, ну-ка, дай рассмотрю тебя повнимательней. То-то, вижу, что-то больно знакомое. Даже чересчур знакомое. С ума сойти. — в этот раз она вглядывалась в меня с приятной и абсолютно беззлобной улыбкой, какой способны улыбаться подобные ей женщины, не растерявшие за всю свою немаленькую жизнь ни веры в бога, ни в хороших людей. — Просто невероятно. Как же много сходства. Я про твоего деда, если что. Тот ещё был прожжённый прохиндей. Такой же породистый красавец и сердцеед. Твой отец вроде как был поскромнее в этом плане. А Рейнальд Второй… — миссис Андервуд прицокнула языком и закачала головой неодобрительным жестом. — Того ничто не могло остановить. Если кидал на кого-то свой искушённый взгляд и задерживался на выбранной цели дольше, чем на пару секунд, то всё. Спрятаться от него уже было невозможно. Хотя, если честно, что-то никак не могу припомнить, чтобы кто-то пытался или хотел от него спрятаться.
На последней фразе бабушка Норы намеренно понизила голос и посмотрела на меня исподлобья едва не флиртующим взглядом.