Малыш испугался. Он никогда не задумывался над тем, как долго может обойтись без воздуха. Он издал резкий тревожный свист. Несколько пузырьков воздуха выскочило из дыхальца, он забился — сеть обернулась вокруг хвоста. Малыш пискнул, в легкие вошло что-то сверлящее, острое — он задыхался… И вдруг из лиловой мглы к нему приблизилось черно-белое чудовище. Сеть начала опускаться, освобождая проход. Малыш бросился наверх — в глаза ударило солнце, — он глотнул обжигающего воздуха и потерял сознание.
Очнулся он оттого, что кто-то осторожно подталкивал его снизу. Малыш открыл глаза и увидел Пятнистого. Огромный дельфин терпеливо ждал.
Дальше они поплыли вместе.
Уже издали, подплывая к стае, они услыхали тревожные свистки. Стая металась, окруженная кольцом блестящих, прыгающих на волнах поплавков. Около них покачивался с борта на борт катер. На палубе суетились люди в сверкающих оранжевых куртках. Поплавки плыли к борту — люди выбирали сеть.
И вдруг люди сделали что-то не так — поплавки разошлись. Образовался проход. Издав призывный властный свист, Пятнистый рванулся туда. Через проход один за другим навстречу ему стали выскакивать дельфины.
Люди торопливо подтянули невод — кольцо снова сомкнулось. В нем осталось несколько животных. И тогда Малыш услыхал свист матери. Русалка носилась широкими кругами внутри сети. Та наступала, оттесняя ее к борту катера. Люди подобрали нижнюю часть невода — дельфины очутились в мешке. Сеть подтащили. Перегибаясь через борт, люди стали ловить животных за хвосты и плавники, осторожно по одному втягивать на борт. Последней подняли Русалку. Катер дал ход и пошел к берегу.
Около входа в узкую бухту, где над песчаной косой возвышались крыши домов, он уменьшил ход.
Один из людей, высокий, бородатый человек, перегнулся через борт и удивленно сказал:
— Смотрите, кто тут еще!
Следом за катером плыл Малыш.
— Дайте-ка стоп! — крикнул Бородатый.
Он перегнулся через борт и неожиданно ухватил Малыша за плавник. Маленький дельфин обезумел от ужаса. Он ничего не видел, не слышал и не понял, как очутился в длинном, наполненном водой ящике. Стучал мотор, шумели люди. Катер подходил к причалу. Ящики с животными — их было четыре — снесли на берег.
Так началась для Малыша новая жизнь.
Ученые — люди в оранжевых куртках были ими — поместили дельфинов в вольер, огороженную сетями часть бухты. Здесь можно было плавать, приближаясь к самому берегу, опускаться на дно, покрытое крупным красным песком. На дне росли рыжие кустики водорослей и бродили, щупая песок усиками, рыбы барабульки.
Малыш с матерью плавали по вольеру, тревожно посматривая через сеть на бухту, на синеющее вдалеке, за косой, море.
Малыш был голоден. Проворные барабульки при его приближении удирали, и ему приходилось каждый раз возвращаться к матери ни с чем.
Прошла голодная, тревожная ночь. Утром, проплывая около сети, Малыш заметил на воде тень.
Солнце едва поднялось, и поэтому тень была длинной. Она начиналась на берегу и пересекала вольер. Это стояла девочка.
Девочка присела на корточки и постучала ладошкой по воде.
Дельфины испуганно метнулись.
Девочка ушла и возвратилась с ведром, из которого торчали рыбьи хвосты. Вытащив из ведра рыбину, она присела на корточки. Она держала рыбу за хвост и стучала ею по воде и смотрела на дельфинов.
Подошел бородатый человек.
— Ну как, Оля, — спросил он, — не берут?
Девочка покачала головой и швырнула рыбу на середину вольера. Мелькнула серая молния — Русалка помчалась по кругу, держа в зубах серебристую скумбрию. Она подплыла к Малышу, дельфиненок схватил рыбу и, повернув ее во рту языком — дельфины всегда берут рыбу так, — жадно проглотил.
— А теперь идите всё сюда! — позвала девочка.
Но дельфины боялись. Тогда девочка надела на ноги блестящие, похожие на рыбьи хвосты зеленые ласты, на голову — маску с огромным стеклянным глазом и вошла в воду. Держа перед собой в вытянутой руке скумбрию, она выплыла на середину. Первой решилась Русалка.
Она приблизилась к девочке и осторожно взяла…
Теперь дельфины носились по кругу. То и дело кто-нибудь из них подлетал к девочке, хватал рыбу и возвращался на место. Вода кипела. Огромное серое колесо, образованное телами животных, стремительно вращалось.
Малыш мчался вместе со всеми.
«Я уже вырос, — радовался он. — Я не отстаю от них!»
«Какой он неумелый и неловкий!» — говорила себе Русалка, кося глазом на сына.
Однажды, когда Малыш подплыл, чтобы взять рыбу, девочка погладила его. Дельфиненок вздрогнул. Острое неизведанное чувство пронзило маленькое тельце.