«Как прекрасно — я снова в море!» — повторял Малыш.
«Он долго жил среди людей и многое видел. Из него когда-нибудь выйдет хороший вожак!» — думал Пятнистый.
Прошел пароход. Он направлялся в Батуми. Стая повернула следом. Всегда лучше держаться около порта или близ устьев рек, где часто встречаются косяки и где рыба нагуливает жир…
Это конец истории о Малыше, потому что все случилось именно так, как думал Пятнистый. После его смерти вожаком стаи сделался Малыш. И хотя он больше не рос, а так и оставался небольшим дельфином, не было в Черном море вожака умнее и справедливее его. Он всегда знал, в какое время подходит к берегу ставрида и скумбрия, каких пароходов и катеров следует бояться, и мог освобождать из любых сетей запутавшихся дельфинов.
И все-таки это еще не конец истории.
Девочка вернулась в Батуми — на этот раз навсегда. Она стала здесь жить и ходить в школу, а еще — помогала Бородатому работать с дельфинами.
Во всем этом не было бы ничего странного или необычного, если бы с некоторых пор ее родители и соседи и даже ее друг — Бородатый — не стали замечать, что она часто по вечерам уходит одна на пляж.
Если ночью ожидается дождь, солнце над Батуми идет к закату красное. Оно спускается в лиловые облака. Облака громоздятся друг на друга, и в щелях между ними, как иглы морского ежа, торчат красные солнечные лучи.
В такие вечера на городском пляже мало народу. Сложенный из серой гальки, пляж тянется вдоль всего побережья от реки Чорох до Батумийской бухты. За пляжем, отделяя его от городских домов, начинается бульвар. Там шелестят крепкими, как картон, листьями невысокие пальмы и одуряюще пахнет лавром.
Вечерами на пляж приходит девочка. Она сбрасывает платье, входит в воду, нагибается, берет два камня и начинает постукивать ими. Она держит камни у самого дна. Короткие щелчки разбегаются во все стороны, гаснут, если они устремляются вдоль берега, но несутся беспрепятственно и далеко, если направлены в море.
И тогда в лиловом вечернем море показывается черная точка, она мчится, то исчезая, то появляясь, прямо к берегу, и скоро становится видно, что это кривой изогнутый плавник. Последние метры дельфин плывет, не погружаясь, и красные блики заходящего солнца вспыхивают на его гладкой блестящей коже.
Малыш подплывает и тычется носом в колени девочке. Она гладит его по голубоватой морде, а он пыхтит и делает вид, что хочет вырваться из детских ладоней.
Потом девочка делает шаг вперед — глубина здесь увеличивается очень быстро, — и они плывут прямо в море навстречу темноте, чтобы там, невидимые для случайных посетителей пляжа, вести свои продолжительные беседы и игры.
Они плавают так до тех пор, пока небо на востоке не станет совсем черным, а в противоположной стороне тучи, если они есть, не обнимут весь горизонт.
Тогда они направляются в сторону берега. На бульваре уже вспыхнули огни, и поэтому серая полоска пляжа кажется белой. Они подплывают, девочка становится ногами на зыбкое каменистое дно, хлопает дельфина по спине, и тот, круто повернувшись, устремляется назад.
Если дождь не ожидается, закат в Батуми короток и одноцветен. Едва только скатится за горизонт оранжевая капля солнца, сумерки наполняют аллеи и красят в голубой цвет галечный пляж.
По нему идет девочка. Круглые голыши щелкают в такт ее шагам. Подошвы скользят. Девочка спотыкается, и при этом короткие волосы падают ей на лицо. Она отбрасывает их, поворачивается и смотрит на море. По темной его поверхности удаляется, вспыхивая и угасая, пенная точка. Небольшой дельфин стремительно плывет назад к стае, которая терпеливо дожидается своего вожака.
Батуми — Ленинград, 1974 г.
