Воины без энтузиазма глядели на склон. Понятно. Всем хотелось идти привычными путями.
— В гору — марш! — ласково напомнил командир.
Воины вздрогнули и привычно перестроились в походный порядок. Подумаешь, в гору. Гора низенькая, скал мало, деревья редко растут — почему бы и не подняться, если командир просит?
Поднимались неожиданно долго, неожиданно трудно, да еще ближе к вершине потянул резкий ветерок, и эльфы сразу осознали, что развевающиеся шелка — это не совсем то для горного похода. Задействовали магию — а что оставалось делать? А она не бесконечна, между прочим. Ее подпитывать необходимо дыханием пряных лесов у Предвечных Престолов. А когда еще к ним вернешься? Одной провидице хорошо. Ее пони магией накачан по самые уши, вон как светится белизной! На пару лет запаса хватит! Провидица, видимо, и в трансе почувствовала ласковые взгляды, потому что скорбно поджала губы и напустила туману на прекрасное чело. Командир в который раз пожалел, что звездные мосты не выдерживают магической тяжести боевых эльфийских скакунов. А ехать на пони, при его-то росте? То же самое, что идти, подвесив лошадку между ног.
Ну, они все же забрались на гору. Осмотрелись. Прекрасный вид, не поспоришь. А дальше что? Воины лесов ежились на ветру, переминались… и командир почувствовал себя идиотом. Видимо, не так понял провидицу. В который раз. И сейчас осталось только командовать спуск.
Мягко подошел старший следопыт, еще раз вгляделся из-под узкой ладони в синие дали — и уважительно поклонился командиру.
— Извини мои сомнения! — покаянно пробормотал следопыт. — Показалось, что не понял ты провидицу. Но вот поднялись, и стало видно, что не пройти бы нам по реке. Пороги, а течение мощное. От смерти нас уберег. Еще раз — извини поспешность суждений!
Командир облегченно вздохнул, расслабился — и наконец пришло понимание, что делать дальше. Что значит доброе слово от подчиненного! Уж очень нечасто приходится его слышать! Еще реже, чем подчиненному — от начальства.
— Обыщите склоны! — уверенно приказал он. — С особым тщанием — противоположный от нас! Здесь могут быть пещеры! И наблюдательный пункт при них! Даже если не найдете пещер — следы наблюдателей должны быть обязательно!
Воины, получив внятное и осмысленное приказание, мгновенно подобрались и занялись делом. А командир еще раз глянул вниз, на место высадки. Как он не понял этого раньше? Три отряда ушли до него — и пропали. И все они приходили в мир здесь, именно на этот луг, что внизу! Ну и что сделает в данной ситуации неведомый враг? Особенно такой, который может заранее чувствовать открытие звездного моста — вот как эльфы? Для начала выставит постоянный пост на ближней горке — то есть вот тут! А потом вдоволь напотешается, глядя, как отряд за отрядом тупо маршируют в подготовленную засаду! Ну да, выбор-то небольшой: или сплавиться до ближайших порогов, чтобы потом вместе со щепками от бревен мирно уплыть лицом вниз к Морю — или походной колонной вниз, к долине, через узкую горловину между скал. Опять же лишь для того, чтобы пасть в цветущие травы горных лугов. Мда. Эльфийские кольчуги защищают надежно, но только до тех пор, пока не получишь стрелу в лицо…
Командир порадовался своему уму и еще более расслабился. И вновь ему открылось новое! Будь он на месте неведомого врага, он бы к наблюдателям парочку снайперов добавил! Очень помогает от дотошных патрулей. Да и командира нелишне выбивать заранее, чтоб не блистал умом в трудную минуту… воин содрогнулся и поспешно задействовал магический ресурс. Не то чтобы он спасал как-то от стрел — но зрение обострялось до предела. Хоть что-то…
Предостерегающе крикнул один из воинов. Командир, не стесняясь, мгновенно упал и перекатился в сторону. Если что, насмешливые пасти заткнуть будет нетрудно, а вот со стрелой в лице… Магическое зрение не подвело. Он четко различил, как мелькнули из-за дальних камней в его сторону две смертоносные черточки и как в ответ взрезала воздух целая стая хищных белооперенных стрел. Вот и все. Стрелы врагов улетели в никуда, а сами враги сейчас наверняка похожи на ежей. Эльфы не промахиваются.
Не спеша, с величием и достоинством, командир приблизился к месту схватки. Так… дрова сухие для костра и дрова сырые для сигнального дыма. Разумно. Легкий навес над закопченной ямкой в камнях. Осмотрительно. Крохотный родничок в каменной россыпи. Удачно. Роднички изредка встречаются даже на вершинах гор, ибо пути воды неисповедимы — но найти их сложно. Эти стрелки нашли. Что еще? Немного еды из распотрошенной сумы, в основном вяленое и сушеное, хотя встречаются и фрукты… скромно и со вкусом. Не хуже, чем у эльфов пост, вынужден был признать командир. Потом он глянул на убитых соглядатаев — и закаменел. Это и были эльфы. Пусть не в белом, а в практичном темном и на зависть теплом — но несомненно эльфы! Более того — командир их знал! Эльфы из первого пропавшего отряда. Вот и луки их валяются, с характерными отрядными метками…