— Почему ты здесь? — спросила она.
— Полагаю, по той же причине, что и ты. — Он окинул взглядом Мали, затем Хетту и трех древних старух, которые теперь стояли вместе, шепотом споря. — Меня позвали сестры.
— Сестры меня не… — Но, расфокусировав свой взгляд и посмотрев на нить-пейзаж, Яз увидела, как нити ее будущего, будущего Мали и Квелла скручиваются вместе и спиралью тянутся к рукам сестер, которые теперь были в постоянном движении, как будто ткали невидимый гобелен.
— Что вы делаете? — крикнула Яз, оторвалась от Квелла и направилась к старухам. — Если вы контролировали нас…
— Никогда! — сказала та, что с глазом, не отрываясь от своей работы.
— Против правил, — добавила вторая.
— Реальность слишком хрупка для грубого обращения, — отозвалась третья.
— Мы поощряем возможности, дорогая. — Первая подняла голову и ослепила Яз своим зеленым взглядом. — Но тебе придется самой собрать все куски головоломки.
— Или нет, — сказала вторая.
— Она уже почти, — уточнила третья. — Она может чувствовать на языке вкус ответа.
— Ей нужно просто подумать. — Первая прекратила ткать и сложила костлявые руки вместе.
Все три старухи, как одна, повернулись спиной к Яз и остальным. Даже не попрощавшись, они зашаркали прочь, а Хетта неотступно следовала за ними по пятам.
— Подождите! — крикнул Квелл. — Вы просто собираетесь нас бросить?
— У меня никогда не было много времени на настоящее. — Сказали все три вместе, ни одна из них не оглянулась.
— Такая тонкая грань между тем, что было, и тем, что будет, — сказал крайняя слева.
— И все же в нем всегда так много всего происходит, — сказала крайняя справа.
— Агатта возвращается, — сказала средняя.
— На север, — сказала крайняя слева.
— В прошлое, — сказала крайняя справа.
— Долгий, долгий путь, — сказала средняя.
Зеленая звезда упала на землю. Дальше они пошли без нее.
И темнота туннеля начала их поглощать.
— КВЕЛЛ, ЭТО МАЛИ. Она из зеленых земель и мой настоящий друг, — представила их Яз. — Мали, это Квелл из Икта. Мой… я знаю его всю свою жизнь. Он спустился в Яму Пропавших, чтобы меня спасти.
— Тебя не нужно было спасать. — Квелл улыбнулся своей прежней улыбкой, и это ее согрело. Он мог казаться каким-то неуловимым образом изменившимся, но он был все тем же Квеллом, который, когда она объявила о своем путешествии на юг, знал себя достаточно хорошо, чтобы остаться, и знал ее достаточно хорошо, чтобы позволить ей уйти. Он повернулся к Мали и кивнул: — Добро пожаловать в Черную Скалу.
— Я рада познакомиться с тобой. — Мали наклонила голову. — Ты знаешь выход?
Квелл нахмурился.
— Я могу попытаться. Это долгий путь с большим количеством перекрестков. — Он взглянул на туннель, в котором исчезли безумные сестры. — Я не ожидал, что мне придется возвращаться по своим следам.
— А чего ты ожидал? — спросила Яз. — Почему ты вообще забрался так далеко на юг?
— Горячее Море не открылось.
— Горячее Море всегда открывается! — Яз была ошеломлена.
Квелл покачал головой:
— С тех пор, как ты ушла, Яз, стало холоднее.
— Насколько все плохо? — Яз не смогла сдержать дрожь в голосе. Для икта говорить о холоде означало, что происходит что-то неслыханное.
Квелл пожал плечами.
— Без звезда-пыли, которую Зин принес с Черной Скалы, погибло бы гораздо больше людей. Мы решили ненадолго уйти на юг. — Что-то в том, как он это сказал, заставило Яз заподозрить, что его мнение сыграло центральную роль в принятии решения. — Клан разбил лагерь в пределах видимости горы. Я проснулся ночью и… ну, я не могу этого объяснить. Я шел по трещине во льду при звезда-свете. И она привела меня к пещере у подножия горы. Она ждала меня там — Агатта, лед-ведьма.
— Лед-ведьма? — Яз моргнула.
— Она была на льду, в этих лохмотьях. — Квеллу не нужно было больше ничего говорить. Он замолчал, начал было говорить, остановился, как будто боялся показаться глупым, затем начал снова. — Я подумал, что, на самом деле, ее зовут иначе.
— Да? — озадаченно спросила Яз.
Квелл сжал челюсти.
— Я думаю, меня позвала и привела сюда Мокка. — Он скрестил руки на груди, словно ожидая насмешек.
— Зин и Мокка просто… — Яз покачала головой. Просто что? Просто сказки? Она так многому научилась с тех пор, как уехала. Зин и Мокка были сказками, но они были не просто сказками. Они были Пропавшими, они были Предком Мали, они были теми, кто был нужен Яз, если она когда-нибудь увидит, как открывается ковчег: чистокровными Пропавшими, которые могли с легкостью справиться с четырьмя корабль-сердцами. Она улыбнулась: — Может быть, это была Мокка.
Она потянулась к руке Квелла, и он вложил свою руку в ее. Тогда она увидела это, план, который может победить Сеуса. Она считала, что после ее неудачи время на его стороне. Он был бессмертен. Он мог подождать. В конце концов ковчег попадет к нему, а затем луна, а затем Коридор. Человек проводит всю жизнь, пересекая Путь, переходя со стороны, которая лежат до жизни, на сторону, которая лежит после. Но бессмертный следовал по Пути, двигаясь от альфы к омеге.
Сестры сказали, что врата — это подарок времени, но Икта не нуждались в вратах для этого. Не как народ. Это было в священных писаниях, которым учили монахини из Сладкого Милосердия. Человек пересекает Путь — народ идет по Пути.
Икта переместятся на юг, пока Абет будет остывать, поколения — приходить и уходить, и со временем родится еще одна девочка или мальчик, которые смогут слышать пение звезд, темноглазый ребенок, более близкий к Пропавшим, чем сама Яз. И этот ребенок откроет ковчег. На самом деле, теперь, когда они знали, что искать, клан мог бы даже организовать пары, чтобы усилить необходимые родословные. Квелл выдерживает ауру звезд лучше, чем кто-либо, кого она знала, кроме Мали.
— Я знаю, кто такая Зоул. — Яз заговорила, прежде чем смогла остановить себя. — Я знаю, почему она знает мое имя. — Теперь Яз поняла, что она была предком девочки. Возможно, собственный ребенок Яз мог бы быть бабушкой и дедушкой девочки, которую видела Мали, находясь в хватке время-звезды.
— И кто она? — Мали подошла ближе, игнорируя Квелла, пристально глядя на Яз.
Яз покачала головой:
— Настоящий вопрос: зачем Агатта привела нас сюда? К этим вратам? Почему сто лет? Это не может быть случайностью. Это должно быть то, что нужно. Столетие.
— Теперь ты говоришь как они, — сказала Мали. — Кто такая Зоул?
Но Яз не могла отпустить цепочку своих мыслей, боясь ее потерять:
— Мы знаем, что годы делают с правдой: она превращается в сказки. Мы не можем их проинструктировать.
— Не можем проинструктировать кого? — раздраженно спросила Мали.
— Наших правнуков и тех, кто придет после них. Жизнь на льду коротка — бывают кризисы, потрясения, голод. Годы сотрут правду. Для них мы — Предок. И ты не можешь ничего им сказать, Мали. Ты будешь жить в те времена. На льду пятьдесят лет — это древность, но ты… В любом случае, твоя собственная Сестра Сова это сказала. Когда Сова была ребенком, Сестра Облако видела будущее в своем бассейне — возможно, вратах. Она видела Эрриса: созданного человека. Она сказала, что ты не можешь использовать это знание. Если ты попытаешься, то все изменишь. — Яз оглянулась на врата. — Так что нам просто нужно подождать. Но потом, когда придет время, нам нужно будет действовать. — Она похлопала по покрытому рунами металлу. — Именно поэтому мы здесь, у этих ворот. Этот подарок. Мы должны пройти через них! Пошли! — И, протянув руку, она вытащила звезду золота и теней из ниши и швырнула ее, как стрелу, в портал перед собой. Затем последовала за ней внутрь.