"Алекс, я скоро запрещу тебя пускать ко мне. Хотя бы одну приятную новость ты мне принес за последние дни? — голос Верховной Правительницы не предвещал ничего хорошего — Что у тебя опять произошло?".
"Армия империи Великих Лордов вышла из Мелотауна и направилась к нашим границам, но затем словно растаяла в воздухе. Никто из моих лазутчиков не сумел обнаружить войска Безумного Лорда. Как вы и приказали, я подготовил все для нового вторжения в империю, но не могу начать операцию, не имея сведений об армии противника".
Мэлла тяжело вздохнула и недобро посмотрела на своего наместника. В этот момент в кабинет вошел слуга с подносом и доложил: "Кофе для госпожи".
Переведя взгляд на слугу, Мэлла приказала: "Убей его, Алекс".
"Что?" — не понял Шретер.
"Убей его. Ты же солдат. Мне надо учить тебя даже этому?".
Бледный слуга застыл на месте и выронил из рук поднос.
"Вы шутите?" — не мог поверить своим ушам наместник.
"Я не шучу" — голос волшебницы превратился в визг.
Бледный Шредер достал кинжал и ударил не смевшего даже двинуться с места слугу. Удар был точен, и бедняга рухнул замертво.
Подойдя к убитому, Мэлла смочила в крови руки и стала рисовать сложный узор. Завершив кровавый рисунок, волшебница встала перед фигурой на колени и произнесла заклинание Оракула.
Густая пелена встала перед глазами Верховной Правительницы. Постепенно ее взгляд стал проясняться. Мэлла словно висела в воздухе, а под ней на бескрайнем поле безжалостно убивали друг друга тысячи людей. Вдалеке от места битвы виднелась окраина Ситтауна. Раздался свист, и девушка вздрогнула, увидев, как прямо на нее летит ядро. Не причинив вреда, железный шар словно прошел сквозь Мэллу и умчался дальше. Глаза волшебницы начали выхватывать отдельные картины боя. Вот ядро упало в самую гущу воинов Безумного Лорда и взорвалось, раскидывая в разные стороны раненых и убитых. Вот люди, одетые в звериные шкуры бегут вперед, не обращая внимания на шквальный огонь из мушкетов.
"Где девчонка? Покажи мне девчонку" — прошептала Мэлла и увидела освещенный факелами туннель, по которому шли дети.
"Дальше. Что будет дальше?".
Волшебница увидела себя и детей, окруженных вооруженными людьми. Один из воинов снял с пальца Аннет кольцо и передал Мэлле Кредер. С довольной улыбкой волшебница приняла подарок.
Громкий смех оборвал видение. Как завороженный Шретер наблюдал, как его госпожа раскачивалась в трансе, а затем упала на пол и стала хохотать.
"Госпожа, с вами все в порядке?" — растерянно спросил Шретер. Смех оборвался. Мэлла поднялась. Ее глаза искрились счастьем.
"Все хорошо, Алекс. Выводи армию и строй войска для решающей битвы. Послезавтра на рассвете недалеко от моей столицы состоится сражение с армией Безумного Лорда. И еще, ты знаешь туннель, ведущий в мой дворец?".
"Да, госпожа. Он берет начало у берега озера".
"Организуй в туннеле засаду. Будь там сам и возьми своих самых надежных людей. У тебя достаточно генералов, для того чтобы командовать боем. Оставь Безумного Лорда им, ведь все самое главное произойдет именно здесь. Во время битвы по подземному ходу пройдут дети, две девочки и два мальчика. Их надо обязательно схватить и доставить ко мне".
"В туннеле слишком мало места для устройства засады, госпожа. А еще там темно, сыро и полно крыс и змей. Засаду целесообразней устроить на выходе из туннеля во дворец".
"Вы специалист, вам виднее — мило улыбнулась Мэлла — Но то, что вы говорите, ужасно. Крысы, змеи… Это же дети. Вдруг они испугаются и повернут назад. Или эти животные нападут на наших малышей. Алекс, обеспечьте детям безопасный путь до места засады".
— 21 —
"Господи, помоги нам" — шептал пан Гусак, сквозь сумрак, вглядываясь в бесконечные ряды солдат немыслимо громадной армии Союза Королевств.
"Зачем я здесь? — бормотал рядом пан Шу — Разве можно справиться с такой мощью? Достопочтенный пан, мы точно были трезвые, когда записывались в добровольцы?"
"Не сомневайтесь. Трезвее не бывает" — ответил пан Гусак.
"Вот она вода ваша родниковая до чего людей доводит. Умру теперь в самом расцвете сил трезвый и со здоровой печенью и никогда мадам Шортюк так и не почувствует сладость моих поцелуев" — не унимался пан Шу.
"Что до меня, так это большой плюс, если не почувствует. Лучше умереть, чем с мадам Шортюк целоваться".
"Черствый вы человек, пан Гусак, и ничего в женской красоте не понимаете. Мадам Шортюк это, это…" — не находя слов пан Шу восхищенно почмокал губами.
Две армии стояли друг против друга на поле, между озером с одной стороны и лесом с другом. Вытянутая в прямую линию поперек поля армия Шретера полностью перекрывала подходы к Ситтауну. В центре линии, на небольшом возвышении были расположены артиллерийские батареи. Подходы к артиллерии и левый, ближний к берегу, фланг занимали отряды стрелков из мушкетов. Основные свои силы Алекс расположил на правом фланге. Именно здесь Шретер намеревался нанести основной удар, чтобы оттеснить Безумного Лорда к озеру и там с помощью огнестрельного оружия окончательно уничтожить.