"Я знаю, что и знаю где. Иди со мной. Ты расскажешь мне все подробно. Гук, распорядись, чтобы накормили людей и присмотрели за лошадьми. Эй, хозяин, лучшую комнату и быстро"
"Все, что будет угодно Великому Лорду" — хозяин склонился в поклоне до самого пола.
Когда Карнаух и лорд Вольдер ушли наверх, пан Гусак и пан Шу стараясь быть максимально незаметными, выскользнули из постоялого двора.
"Вот те раз! — удивился пан Гусак, когда приятели отошли подальше от опасного места — Аннет, дочь лорда Зальцера! "
"Да откуда вообще у этого лорда взялась дочь? " — произнес заплетающимся языком пан Шу. Тут ему припомнилась детская сказка о том, что детей находят в капусте, и он представил себе как лорд Зальцер, хлебнув вина, хочет закусить капустным салатом с перцем. Но в тот момент, когда лорд заносит вилку над самым аппетитном кусочком, капустный лист отодвигается, из-под него вылезает кудрявая девчушка и писклявым голосом заявляет "Здравствуй папочка". Пана Шу даже передернуло от вида этой картины, и он с отвращением произнес: "Бедный лорд".
"Да, бедный лорд! — поддержал его пан Гусак — Мы должны немедленно идти к нему и рассказать о судьбе его дочери"
"К лорду, так к лорду — согласился пан Шу — может хоть там накормят".
— 20 —
"Не дорога, а сплошная лужа" — воскликнул Саша, третий раз падая в грязь. В глазах его горела ненависть к выливавшейся бесконечным потоком из серого ведра неба воде.
"Я с тобой согласна" — встряхнула своими мокрыми волосами Аннет.
"А я рада! Вода моя стихия! Я же по гороскопу рыба!" — попробовала радоваться ливню Аня, но тут несколько крупных капель попали ей за шиворот, и девочка поежилась. Аннет заметила это и невольно усмехнулась.
Ускользнув от Карнауха, дети долго сидели, не шевелясь в темноте, опасаясь, что их снова обнаружат. Но настало утро, ночные страхи развеялись, и друзья вновь продолжили путь на север. По дороге они наперебой вспоминали события и прошедшей ночи. Девочки восторгались Сашей, сумевшим одним ударом пяткой в лоб уложить их врага. Мальчик же скромно утверждал, что сбежать получилось только благодаря уму и сообразительности девочек.
Лес становился все гуще, тропки почти совсем исчезли.
"Как надоели эти еловые сосны" — ворчал весь исколотый иголками Саша.
"А тебе хотелось бы лиственных сосен или может быть ореховых? Разве другие сосны бывают?" — удивилась Аннет.
"Нет! Ему хотелось бы земляничных сосен. Они такие маленькие и такие вкусненькие. Да, Егоров?" — добавила Аня.
К радости Саши, чаща все-таки осталась позади. Лес становился все реже и реже и вскоре закончился. Впереди расстилались поля вперемешку с редкими рощицами. За ними высились горы, до которых казалось, можно было достать рукой. Именно в это время пошел проливной дождь. Спрятаться от ливня было негде, и дети насквозь промокли. Силы были на исходе даже у вечной оптимистки Ани. "Мы так дальше никуда не дойдем. Нам надо поесть и обсохнуть. Давайте попросимся переночевать к кому-нибудь в дом" — предложила она.
"Ага, чтобы нарваться на очередного маньяка? В этой сказочной дыре их больше, чем в американском ужастике" — возразил Саша.
Тем не менее, первый же встреченный дом, похожий на человеческое жилье, вызвал у детей восторг.
"Ура! Избушка, избушка, повернись к лесу задом, а к нам передом" — закричала Аня.
"Ну да, в печи у бабы-яги тепло и уютно. Вот уж согреемся".
"Ребята, вы о чем?" — удивилась Аннет.
"Это мы о нашем народном фольклоре. Не обращай внимания".
Калитка высокого забора, окружавшего дом, распахнулась и навстречу друзьям выбежала пожилая женщина. "Как же так, ребятишки? Да откуда же вы здесь взялись? Ведь промокли совсем, заболеете. Скорее в дом идите" — запричитала она. Вскоре дети, переодетые в сухие шерстяные платья, ждали, когда протопится баня и смотрели как тетя Джани, как звали хозяйку, развешивает на печи для просушки их мокрую одежду.
Тетя Джани жила в предгорьях с самого рождения. Поселения людей в этих краях были редкостью, и новые жители сюда не стремились. Поэтому продать хозяйство и уехать было не возможно, и все добро передавалось по наследству. Так и получилось, что, приняв хозяйство от своих родителей, тетя Джани прожила здесь всю жизнь. Вышла замуж, родила сына. Но муж ушел в горы и сгинул, сын ушел искать лучшей доли на службе у Великих Лордов, а Джани осталось картофельное поле, огород, в котором росли редис, лук и петрушка, да четыре козы.
Пока дети, сначала Аня и Аннет, потом Саша, парились в бане, смывая грязь и отогреваясь от холодного дождя, подоспели ватрушки с брынзой, и закипел самовар. Румяные после бани дети пребывали в состоянии полного счастья от чувства безопасности и домашнего уюта.