Следуя за стариком, друзья добрались по ступеням крутой лестницы до большой пещеры, вход в которую был украшен вырубленными прямо в скале колоннами. Далеко в ее глубине неизвестный источник света озарял своды пещеры золотым сиянием.
"Никто из сынов и дочерей нашего народа не вправе переступать этот порог, поэтому дальше вы пойдете одни". По знаку старика, горцы вернули детям их сумку, вручили факелы, и Аннет вместе с друзьями вошла в пещеру.
Вначале пещера представляла собой искусственное углубление в скале, стены которого были покрыты вырезанными в камне рисунками, похожими на те, что дети видели уже в монастыре Хранителей. Эта часть соединялась узким проходом с естественной пещерой, когда-то давно вымытой в камне подземными водами. Сосульки сталактитов свисали с потолка, а стены пещеры покрывала причудливая бахрома. Все это переливалось в свете факелов, наполняя пещеру сказочной красотой. Воздух был таким сырым и затхлым, что Аня невольно чихнула, вспугнув стаю летучих мышей.
Скоро друзья дошли до места, где подземный путь резко поворачивал. Именно из-за угла и лилось золотое сияние. Прежде чем свернуть за угол дети невольно остановились и взялись за руки.
"Ну что, вперед?" — спросила Аннет.
"Вперед!".
Ребята дружно сделали шаг за поворот и очутились в круглом зале, в стенах которого виднелось множество трещин и даже кем-то пробитая большая дыра, через которую пробивались лучи заходящего солнца. Но солнце не могло соперничать с ярким светом прозрачного золотого шара, без всякой поддержки висящего в центре зала. Внутри шара находился кинжал с золотой рукояткой и небольшим, но острым как игла, клинком. На потолке зала золотым огнем светилась надпись:
Зло не коснется волшебства
Став жертвой моего огня
Три сердца возвратят добро
Но смерть дождется одного.
"Вот он, "Наконечник добра" — восторженно прошептала Аннет.
"Смотрите" — показала на пол Аня.
На полу зала там и тут лежали скелеты в истлевшей от старости одежде. Человеческие черепа смотрели на детей пустыми глазницами.
"Какой ужас! — только и смогла сказать Аннет — Наверно один из них принадлежит мужу тети Джани".
"Я понял, что означают слова "но смерть дождется одного" — догадался Саша — Того, кто дотронется до кинжала, ожидает смерть".
"Судя по тому, что мы видим так оно и есть. Что же нам делать?" — расстроилась Аннет.
"В книге написано, что только этим оружием можно уничтожить зло. Значит, чтобы спасти Катю и других людей, кто-то из нас должен пожертвовать собой и взять "Наконечник добра", а двое остальных тогда смогут убить Раба Кольца" — подсказала выход Аня и сама испугалась своих слов.
"Значит, кто-то из нас должен умереть?" — дети с болью посмотрели друг на друга. Жизнь, которая еще недавно, казалось, была вечной, для одного из них должна была оборваться.
"Это я во всем виновата. Я все это начала и должна умереть — прошептала Аннет — Все равно я никому на этом свете не нужна"
"Ты нам нужна, Аннетик — возразила Аня — и папе своему нужна".
"Но он даже не знает, что я у него есть. Он думает, что я уже погибла и о моей смерти не узнает. А ваших родителей мне жалко".
"Нет! Это должен сделать я — заикаясь от волнения, сказал Саша — Папа меня учил, что в первую очередь надо спасать женщин и детей. Я же мужчина и должен вас спасти. И потом, убить Раба можешь только ты, Аннет. Так "Книга грядущего" говорит".
В это время у Ани сдали нервы. "Как вы можете стоять и рассуждать, кто должен умереть! — рыдая, закричала она — я люблю вас обоих и не хочу, чтобы вы умирали". Рука девочки легко вошла в золотой шар и потянулась к кинжалу.
"Аня, нет!" — закричали ее друзья и в тот момент, когда пальцы девочки коснулись кинжала, вместе с ними на рукоятку легли руки Саши и Аннет. Золотой шар исчез, погасли, горящие на потолке буквы. В руках у детей переливался золотом "Наконечник добра".
"Три сердца возвратят добро" — прошептал Саша.
— 24 —
Ночь друзья провели у горцев, которые устроили настоящий праздник. Встретив, вернувшихся из золотой пещеры детей, как героев, они всю ночь пили в их честь крепкий вересковый эль и пели песни. И хотя герои не поняли ни одного слова, произнесенного во славу их, им было необыкновенно приятно быть в центре внимания.
Песни и пляски не прекратились даже когда уставшие дети ушли спать, а утром горцы проводили друзей до подножия горы и простились с ними. Дети возвращались к домику тети Джанет по той же унылой дороге, по которой шли вчера к "Пента эль Бондат". Только на этот раз они, не умолкая, обсуждали вчерашние события и строили планы на будущее.