"Слышь, Хлам, меня твой шар реально раздражает — перед выступлением приятели сидели в своей комнате, пили пиво и Дума, как главная звезда шоу, капризничал — У меня такое ощущение, что он на меня смотрит и за мной следит. Ты, Хлам, его выкини лучше, а то я тебя самого выкину".
"Ты че, Дума? Зачем его выкидывать? Смотри, какой он черный и гладкий. Я его продам лучше. Кучу денег выручу".
"Ну, продай тогда. Только чтобы я его больше не видел".
В этот момент в дверь вошел хозяин заведения: "Господа менестрели, вам пора выступать".
"Слышь хозяин, — не на шутку разошелся Дума — почему нам опять пиво кислое принесли? Мы же звезды шоу бизнеса, а не лохи какие-нибудь. Вот возьмем и уйдем к твоим конкурентам. Хозяин трактира, что на соседней улице, обещал, кроме пива еще по медяку доплачивать".
"Господа менестрели, я по серебряному буду доплачивать, только начните выступление. Народ внизу волнуется, вас просит".
"Добрый я слишком" — проворчал Дума и, взяв гитару, начал спускаться в зал заведения. Его приятели последовали за ним. Появление артистов было встречено громом аплодисментов.
"Многоуважаемые паны и их мадамы, вас приветствует вокально-инструментальный ансамбль "Бирюлевские трубадуры" — объявил Турбо и Дума взял первый аккорд. Через минуту нестройный хор пьяных голосов выводил:
Мелотаунский централ, ветер северный
Великим Лордом для меня зло отмерено,
Лежит на сердце тяжкий груз…
Второй номер выступления был лирическим. "Вот ты опять сегодня не пришла, а я так ждал, надеялся и верил" — пел главный менестрель империи, надрывая хрупкие женские сердца. Под эту песню суровые мужчины нежно обнимали за плечи своих подруг, глаза которых с каждым словом песни все больше и больше наполнялись слезами.
Завершалось выступление хитом всех времен империи Совета Великих Лордов, песенкой про деревянного пацана Буратино. Во время исполнения этого шедевра в заведение вошли Аня и Аннет в сопровождении Эл, ее мужа Джуни и еще трех воинов лорда Зальцера.
"Вот они!" — радостно захлопала в ладоши Эл, увидев знаменитых артистов.
Аня не смотрела на сцену, где пел Дума. Ее больше интересовали его приятели, и поэтому она заметила Хлама, который ходил между столиками с черным шаром в руках и беспрерывно повторял: "Слышь, мужики, купите шарик".
"Аннетик, артефакт" — Аня дернула подругу за руку и указала на шар.
Аннет решительным шагом подошла к Валере и протянула руку: "Отдай".
"Че? Девочка, ты припухла? Иди отсюда, не мешай" — отмахнулся Хлам и в тот же миг кто-то заломил его руку и он рухнул на колени. От боли Валера даже завыл.
"На колени перед принцессой дома Великих Лордов, смерд" — раздался голос Джуни.
"Дяденька, больно. Что вам нужно? Я все отдам" — хныкал Валера.
"Отдай принцессе шар" — приказал Джуни. Валера послушно протянул вперед ладонь, на которой лежал артефакт. Затаив дыхание в предвкушении волшебства, Аня смотрела, как Аннет бережно берет в руки черный шар.
— 22 —
"Аннетик, ты, правда, ничего не почувствовала? Ну, вспомни, пожалуйста. Не может быть, чтобы шар на тебя не реагировал. Ведь ты наследница Эмми Зальцер" — Аня была очень расстроена тем, что Аннет не получила магию.
"Аня, я уже объясняла. Я ничего не почувствовала. Даже наоборот, когда я взяла шар, он был теплым, но потом начал становиться все холодней и холодней, словно ему было неприятно находиться в моих руках" — настойчивые расспросы подруги и ее недоверие начали немного раздражать принцессу.
"Аннетик, я просто очень хотела, чтобы ты стала волшебницей. Тогда у меня была бы подруга волшебница".
"Анечка, я не стала волшебницей, но ведь я не буду из-за этого меньше с тобой дружить. Ты все равно моя самая лучшая подруга".
"Конечно, Аннетик, извини. Я просто расстроена".
"Миледи, не ссорьтесь. Скоро мы окажемся на месте, и все печали сразу забудутся" — постаралась успокоить девочек Эл.
Кавалькада принцессы Зальцер медленно двигалась по узким улицам Мелотауна. После того, как артефакт не признал в Аннет наследницу Безликого, поиски неизвестного волшебника было решено продолжить. Посовещавшись, подруги решили, что вероятнее всего найти его среди потомков старой швеи Ланкастер. Уж у нее за долгую жизнь должно было появиться достаточное количество наследников. Предложение посетить известное во всей империи ателье "Живая одежда Сью Ланкастер" была с восторгом встречено Эл, и она без труда убедила Джуни задержаться в столице еще ненадолго. Молодой воин был просто без ума от своей жены. Судя по тому, с каким восторгом он смотрел на Эл, было ясно, что после свадьбы его любовь к ней не только не уменьшилась, но даже увеличилась.