— А ну открывай! — прикрикнул дядь Вася. — Непорядок это, людей на морозе держать!
— Катись колбаской, дядь Вася! — ответили изнутри. — Серых напустишь!
— Серые тебе не мухи, чтоб напустить! — возмутился дядь Вася. — Отворяй скорее!
— Не открою и весь сказ!
— Ирод, я ж твоей сестренке работу на лесопилке помог найти! — напомнил дядь Вася. — Я тебе, извергу, водку и фрукты в палату таскал, когда ты с переломом валялся! Забыл, что ли?!
— Дядь Вася, мне очень совестно, видит бог! Тяжкий грех на душу беру, но не пущу, уходи!
— Ах ты… — Дядь Вася едва не задохнулся, испытывая крайнюю степень возмущения. — Вот до чего человека постоянное чтение доводит! За свою жизнь, интеллигентишко, трясешься!
— Не интеллигентишко я, дядь Вася, но стремлюсь!
Перестрелка тем временем сместилась к северу.
Вот по улице побежал мужичок с бидоном: штопаное пальтишко нараспашку, полштанины оторвано, лицо бледное, потное, глаза выпучены, как два бильярдных шара. За мужиком на четырех лапах мчатся серые в количестве две штуки. Ионыч приготовил лопату. Мертвяки, к счастью, не обратили на него внимания: целеустремленно преследовали мужичка. Возможно, их сильно привлекло тарахтенье бусиков в бидоне. Мужичок обернулся, увидел Ионыча, распахнул рот: «Помоги!» Ионыч помотал головой. Мужичок швырнул бидон в мертвецов — промахнулся — и, визжа что-то совершенно непонятное и необъяснимое, скрылся за углом. Мертвецы последовали за ним.
— Что будем делать, дядь Вася? — спросил Ионыч.
— Ко мне пойдем, — решил дядь Вася и крикнул в дверь: — Раз уж так случилось, что неблагодарные ироды захватили власть над литературой!
— Ты к совести моей не взывай, дядь Вася! — откликнулись из библиотеки. — Не тот это случай, чтоб к совести взывать! В городе жесточайший кризис, каждый сам за себя!
— Ну, звиняйте тогда! — Дядь Вася картинно развел руками.
— У меня приятель в карамельной лавке остался, — вспомнил Ионыч. — Надо бы вытащить.
— Там серые на каждом шагу, — буркнул дядь Вася. — А мне умирать не хочется, так-то.
— Ага, дядь Вася! — закричали из библиотеки. — К моей совести взываешь, а сам-то? У самого-то совесть отмерла! Человека отказываешься спасти из-за боязни за собственную шкуру. Чем ты тогда лучше меня?
Дядь Вася сжал кулаки.
— Ладно, — прошептал он, — покажем ироду, что мы из другого теста слеплены! — Он хлопнул Ионыча по плечу. — Пошли твоего друга выручать. — Дядь Вася с решительнейшим видом подтянул поношенные брюки и, наворачивая снежную кашу на сапоги, словно крошечный бульдозер двинул обратно к площади.
Ионыч положил лопату на плечо и пошел за ним.
Из библиотеки закричали:
— Да вы просто выгоды не видите! А выгода в том, что живым быть выгоднее, чем мертвым! Если вы такие умные, почему вы скоро станете мертвыми?!
Ему не ответили. Человек в библиотеке нервно заходил из стороны в сторону. Остановился, топнул тапкой об натертый мастикой паркет:
— Подонки! Совесть разбудили!
Глава вторая
Сокольничий купил в лавке коробку шоколадных конфет с симпатичной розочкой на бумажной обвертке, два кулечка разноцветных карамелек, пару яблок в сиропе и газированный напиток. Уселся за столик в углу, тщательно разложил на льняной скатерке сладости и, перекрестясь, взялся за еду. Катенька стояла возле стола и смотрела.
— Бедная ты моя, горемычная, — сказал сострадательный Федя. — Конфеток хочется?
— Хочется, дядя Федя, — призналась Катенька.
Сокольничий положил в рот клубничную карамельку, с задумчивым видом пососал и вздохнул:
— Все конфеты отдал бы тебе, ей-богу, но Ионыч… что Ионыч-то скажет? Думаешь, одобрит?
Катенька опустила голову.
— То-то же. Сама понимаешь, не одобрит Ионыч. Еще и поколотит! — воскликнул Федя, горстями запихивая в рот шоколадные хрустяшки. — Разве могу я допустить, чтоб мою лапушку наказали, тем более телесно? Нет, не могу я этого допустить, хоть убей, не могу. — Сокольничий покачал головой, запил конфеты газировкой и смачно надкусил яблоко.
— Яблочка бы… — тихо попросила Катенька. — Понюхать хотя бы!
Федя укоризненно посмотрел на нее.
— Понюхать? Это же натурально издевательство над ребенком, который на самом деле есть хочет, а не нюхать! Нет, Катенька, и не уговаривай: не враг я тебе, нюхать не дам.
Девочка потупилась, пробормотала: