— Кто это — они?
— Как кто? Оборотни. Совы у них на службе. Они выслеживают тех, кто знает их тайну.
— А я не знаю их тайн!
— Как это не знаешь? Ты же знаешь, что они оборотни, и что они живут в этом лесу.
— Ай! — Наташа поскорее села на велосипед и постаралась быстрее крутить педали. Но брат быстро её догнал.
— Наташ, ты чего уехала-то без меня? А кто тебя защитит?
— А ты защитишь?
— Конечно!
— А как? Они ведь оборотни, сильнее, наверное.
— А я!.. — брат задумался на минутку. А что, действительно? — А я стану вороном!
— Прям превратишься?
— Ну… наверное, нет. Сразу ведь это не так просто. Но я позову друга! А он лучше меня умеет это делать. Он прилетит! А я буду драться. И всё будет хорошо!
Наташа, конечно, не очень поверила его рассказу о вороне. Последнее время она часто подыгрывала брату. И ей это нравилось. Это как одна большая игра. И только тогда, когда все уже легли спать, она вспоминала все истории и думала — а вдруг это всё правда? Поэтому она всегда старалась на даче летом засыпать до темноты.
Но в этом году уже не будет историй.
— Ладно, Наташ. Давай просыпайся, папа даже приготовил нам завтрак. Мы ждём тебя, — мама встала с кровати.
В груди у Наташи снова начал разрастаться комочек боли. Как только мама вышла из комнаты, она не выдержала и горько заплакала, стараясь не издавать лишних звуков.
Спустя несколько минут, она смогла взять себя в руки и вытерла слёзы. Теперь Наташа старалась скрывать свои чувства и эмоции от окружающих, и от родителей в том числе. Почему? Она и сама не знала.
Как будто бы на автопилоте, Наташа прибралась в комнате, оделась. И поспешила спуститься вниз, к родителям. Подбежав к кухне, она поняла, что присутствует ещё один человек.
— А как теперь Наташа? — спросил женский голос. Девочка решила, что это соседка.
— Мы боялись, что она забросит учёбу, но вроде ничего. Перешла в седьмой класс всего с двумя четвёрками, — ответила мама. — Она до сих пор очень сильно переживает, как и мы. Эта зима была самой ужасной за всю нашу жизнь.
— Да, Свет. Извини, я не хотела напоминать тебе.
— Ничего…
Дальше Наташа не стала слушать. Снова слова утешения, которые не повернут время вспять. Как же ей хотелось вернуться в тот день, чтобы уговорить брата не ехать в горы по заледенелой дороге! Но это невозможно…
Наташа выбежала из дома, слёзы снова стали выступать, склеивая ресницы. На бегу она смахнула их рукой, но они вновь выступали и выступали, мешая чётко видеть дорогу перед собой. Наташа решила, то сейчас она убежит туда, куда глаза глядят, пересидит под каким-нибудь кустом в лесу и вернётся, как только успокоится.
Около калитки, заросшей диким виноградом, девочка обернулась, чтобы посмотреть — не заметил ли кто-нибудь её отсутствия. Убедившись, что никто даже не собирался выходить из дома, она потянулась к замку на калитке, как вдруг мелькнула чёрная тень перед глазами. Сначала Наташа даже не поняла, что произошло, и, испугавшись, закрыла лицо руками. Затем страх сменился любопытством, и она приоткрыла один глаз, чтобы узнать, что же это такое было. На калитке сидел огромный чёрный ворон. Он приподнял крылья и громко каркнул.
— Кыш, уйди! — крикнула Наташа.
Ворон приземлился рядом с ней, медленно надвигаясь в её сторону, продолжал хлопать крыльями и грозно каркать.
Она попятилась назад, но споткнулась о край, выступившей из земли садовой плитки. Наташа почувствовала, как земля уходит из-под ног, но так и не смогла удержать равновесия. Птица сначала затихла, а потом снова каркнула, словно бы в чём-то убеждала девочку.
Наташа решила поджать ноги к лицу и обнять коленки руками, понимая, что встать она не успеет, а попытаться увернуться от огромного клюва ворона жизненно необходимо. Однако птица даже не собиралась подходить ближе. Наташе показалось, что когти чёрного ворона царапнули плитку немного дальше. Послышалось хлопанье крыльев, а потом всё стихло. Девочка приоткрыла глаз, чтобы узнать, где ворон, и осторожно огляделась. Птицы нигде не было. А вдалеке послышался гулкий грохот грома.
Наташа поднялась и посмотрела в сторону, откуда только что послышался звук приближающейся непогоды. Тёмные тучи постепенно надвигались, угрожая долгим дождём и страшными молниями.
— Наташа! — услышала она папин голос. — Ты что там делаешь? Заходи скорее в дом, а то скоро дождь начнётся.
Наташа поняла, что убежать из дома сейчас уже не получится, и послушно вернулась в дом. У самой двери она обернулась, глазами стараясь найти странную птицу, однако она скрылась из виду, будто её и не было.