Она приподнялась и обнаружила, что Эррис сидит рядом, обхватив руками колени. Из-за него выглядывали голубое небо, пушистые белые облака и далекие деревья. И хотя он выглядел таким же, что-то в насыщенном коричневом цвете его кожи и тугом черном завитке волос казалось более реальным, чем тело, которое он создал, чтобы покинуть город вместе с ней.
Ее охватила паника. Образы Запятнанных, воющих через окровавленные зубы:
— Где…
— Мне очень жаль. Я не могу спасти тебя. Их слишком много. — Эррис грустно улыбнулся.
— Ты убил нас! — Яз ахнула от ужаса.
Эррис покачал головой.
— Здесь время течет гораздо медленнее. Мы достаточно близко к городу, чтобы добраться до пустоты. Но только потому, что она помнит нас. Во многих смыслах часть нас никогда не уходила. — Он поднял руку в ответ на ее следующий вопрос. — У нас есть время поговорить и все же вернуться к бою, прежде чем мы упадем на землю. Или мы могли бы смириться с неизбежным, попросить город забрать нас обратно, и, если это произойдет, остаться здесь, бросив наши тела. Но нам нужно принять решение. Если мы будем уничтожены там, наверху, без надлежащего переноса, нас ждет окончательная смерть. И у нас не хватит времени, чтобы совершить переход от плоти к звезде пустоты.
— Я думала, город не примет тебя обратно.
— Никогда не слышала о блудном сыне?
Яз встретилась взглядом с Эррисом:
— Я не могу их бросить.
— Хотел бы кто-нибудь из них, чтобы ты погибла вместе с ними, если бы знал, что ты можешь сбежать?
— Ты мог бы перенести и их…
— Я могу перенести тебя, и только из-за тех дней, когда звезде пустоты приходилось хранить твои данные.
— Я не знаю, что это означает. — Но она знала, что это означает «нет».
Яз сидела, ее сердце все еще колотилось, конечности дрожали, но уже успокаивались под солнечным теплом и мягкими прикосновениями ветерка. Вскоре она будет мертва или еще хуже. Если Эррис сказал ей, что это свободное время, проходящее в мгновение, когда она падает, то почему бы не насладиться им? Она сбросила шкуры с ног и зарылась пальцами в траву. Она представляла себе это со времени своего первого визита, но реальность, если это можно было так назвать, была за пределами ее воображения.
— Оставайся здесь. Со мной. — Улыбка Эрриса уже была печальной, словно он знал ее ответ.
Яз посмотрела на траву под своей рукой, на маргаритку, кивающую головой между ее вытянутыми пальцами, на крошечного черного… кого-то… муравья, — слово пришло к ней, — ползущего между стеблями, которые были для него такими же большими, как деревья для нее.
— Пропавшие потеряли что-то от себя, когда отрезали свое зло. Что-то, в чем, по их мнению, они не нуждались, хотя Теус считает, что они, на самом деле, в этом нуждались. — Она глубоко вздохнула, удивляясь качеству воздуха. — Если я оставлю своих друзей умирать, даже если не могу им помочь, даже если они скажут мне уйти… Я оставлю им что-то от себя, что, как я знаю, мне нужно. И даже это место не сможет заставить меня чувствовать себя хорошо. Даже ты. Со временем я стану ядом для тебя, для этого места, для всего этого.
— Но…
— И даже в этом месте есть своя тьма, скрывающаяся за тем, что мы можем видеть. — Яз знала, что именно Веста сделала это зеленое воспоминание для Эрриса. Но она также знала, что в венах города обитает Сеус. — Ты сам сказал, что Стержень-корень пытается втянуть меня в свои планы. Это делает меня добычей Сеуса, частью любой игры, в которую они играют между собой. — Она похлопала по своим шкурам, обнаружив, что они сухие, Веста помнила ее такой, словно недавнего наводнения никогда не было. Ее пальцы нащупали что-то над ключицей, затем вытащили иглу Элиаса из-под куртки. Она подняла ее повыше. — Это последовало за мной сюда, хотя вода не смогла последовать за мной. — Игла могла быть маленькой, но не ее значение. Ее острые истины могли разрушить сладкий сон, в котором Эррис хотел их удержать, так же легко, как и любой другой пузырь. — Мне негде спрятаться, Эррис. Беда так или иначе надвигается на меня, так что мне лучше встретиться с ней лицом к лицу.
— Останься. — Эррис сжал губы в тонкую линию. — Что бы здесь с тобой ни случилось, это все равно будет лучше, чем разбитые о камни мозги. Или быть съеденной заживо этими тварями. Или быть использованной как дом для старого зла на службе Теуса. Ты видела, что он делает, какой будет твоя жизнь. Будешь добывать лед в темноте, пока твое тело не состарится и не выйдет из строя.