— Где ты слышала о Хетте? — Арка хмуро посмотрела на Майю и перевела взгляд на Яз.
— Это сказал мальчик. — Майя явно нервничала. Яз вдруг спросила себя, почему так оказалась, что эта девочка — самая младшая из них. Большинство получили толчок на своей первой встрече. Должно быть много маленьких. — Петрик. Он сказал, что хетта кого-то забрала…
— Хетта — одна из Запятнанных. Дикая, даже для них. Не поддается контролю. Она охотится одна, — сказала Арка, и рядом с ней Турин, сухой и полностью одетый, дрожал, несмотря на жару. — И чтобы понять Запятнанных, ты должна понять: истории, которые рассказывают, чтобы напугать маленьких детей, — правда. Черный лед существует.
Као фыркнул от смеха, Майя побледнела, Яз незаметно сделала знак, призывающий к защите как Богов в Небе, так и Богов в Море. Куина, однако, просто кивнула.
— Икта никогда не видели ничего подобного, — сказала Яз.
— Как и Голин. — Као наклонился к теплу. — Потому что ничего подобного не существует.
— Мой народ видел его на юге. Далеко на юге. Серый шрам во льду, черный в самом его сердце. — Куина, прищурившись, глядела на Као, вызывая его на спор.
— Черный лед редко достигает поверхности. Но здесь, внизу, он существует. — Арка повернулась к Турину, словно проверяя его. Его взгляд упал на руки, и он медленно изучал свои пальцы, его щека дергалась, выдавая поддельную незаинтересованность.
— Говорят, если ты идешь по черному льду, он наполняет тебя ужасом, — сказала Куина.
— И если человек прикоснется к нему, — голос Майи дрогнул, — это может заставить его убить своих детей.
— Запятнанные — это те, кто коснулся черного льда? — спросила Яз и снова увидела голову Джейсина, свисающую за волосы с пояса Хетты.
— Хуже. — Арка помрачнела. — Они плавают в озерах, которые образуются там, где он тает.
Майя ахнула. Яз, взрослая женщина, не позволила себе выразить ужас, но подтянула колени к подбородку, чувствуя даже сейчас прикосновение огромной руки Хетты, которая обхватила ее голень и начала тянуть к зубам.
Турин замер и стал очень бледным. Хотя и был бледным с самого начала.
— Нужно нечто большее, чем прикосновение черного льда, чтобы запятнать большинство людей. Во льду есть духи, ищущие путь внутрь тебя, ищущие трещины. Гнев впустит их, жестокость, жадность, любая слабость, даже страх, в конце концов, пригласит их. — Он встал и повернулся, чтобы уйти.
— Турин. Садись. — Арка жестом велела ему вернуться.
— Запятнанные не только плавают в черных бассейнах. — Теперь Турин стоял спиной к остальным. — Они пьют из них. — И он пошел прочь, унося с собой требование Арки придти после сна.
— Что с ним такое? — Као фыркнул.
Арка ничего не ответила, и они молча присоединились к ней, впитывая тепло, пока, наконец, отдаленный звон не достиг пещеры. Арка склонила голову набок, прислушиваясь, потом расслабилась:
— Это сигнал к наступлению ночи. Мы сохраняем здесь свой собственный цикл. Я отведу вас в поселок. Завтра вы сможете забрать отсюда свою одежду.
— А как же Зин? — Яз уже не понимала, почему бросилась в яму. В тот момент, когда она сделала это, ей показалось, что это было для ее брата, хотя она не могла сказать, как это могло помочь. Но теперь, несмотря ни на что, у нее действительно появился шанс помочь ему, и будь она проклята, если просто заткнется и заснет.
— Он у Запятнанных, — сказала Арка.
Хотя Яз и догадывалась об ответе, холодный кулак сжал ее сердце:
— Тогда мне нужно найти его, прежде чем они его съедят.
— Они его не съедят, — покачала головой Арка. — Они отвратительны, но ни один из них не настолько безумен, как Хетта. Они запятнают его вместе с теми, кого поймали после сегодняшнего падения. — Арка встала, чтобы уйти. — Тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы найти своего брата, Яз. Ты должна беспокоиться о том, что он тебя найдет.
Яз поспешно поднялась на ноги и схватила Арку за плечо:
— Должен быть способ спасти его.
Женщина обернулась, шрамы на ее лице казались очень белыми на фоне покрасневшей от жара кожи:
— О, есть способ. Просто это очень тяжело, вот и все. Гораздо легче запятнать кого-то, чем избавить от пятна. Я живу здесь двадцать лет и только однажды видела, как это сработало.
— Тогда мне нужно встретиться с этим человеком, — сказала Яз. — С тем, кого спасли.
Арка высвободилась и направилась к двери.