— К счастью для нас, большой решил отправиться туда, куда направляемся мы! — сказала Яз.
Арка нахмурилась:
— Это сделал ребенок. Молитесь, чтобы вы никогда не встретили взрослого червя.
— КЕМ БЫЛ ТЫ? — тихо спросила Яз, которая шла сразу за Турином.
— В каком смысле?
— Ну… Мусорщиком, собирателем, воином…
— Шахтером. В основном. — Турин оглянулся на нее, его лицо было странно освещено полосами звезда-пыли на потолке туннеля прямо над ними. — Лед-работники должны быть шахтерами. Что ж, их «поощряют». Шахтеры добывают большую часть звезд, которые мы отдаем жрецам. Но самые большие звезды находят мусорщики. Как та, которую мы… которая освещает пещеру поселка. А они опасны. — В его голосе слышалось предупреждение. — Не все Запятнанные были украдены у нас. Некоторые ушли добровольно. Звезда может сделать это с тобой. Большая. Разрушить твой разум и наполнить тебя демонами.
— Какого рода демонами? — спросила маленькая Майя из-за спины Яз, у которой оказался более острый слух, чем ожидалось. Она была застенчивой, но любопытной, и всегда наблюдала. — Как они выглядят?
— Представь себе, что вся твоя ненависть вырвалась из тебя и приобрела свой собственный голос, — сказал Турин. — И живет под твоей кожей как отдельное существо. Или вся твоя жадность, или вся похоть. Я видел, как это случилось, однажды. Демон, созданный только из тебя. Ползет по твоему телу, как пятно. Вот как это выглядит, просто пятно, не больше твоей руки. Порча. Так что будьте осторожны со звездами. Даже с теми, что поменьше. Они были созданы не для нас. Они не добрые и не злые. Просто опасные. Как огонь.
ТУННЕЛЬ УГОЛЬ-ЧЕРВЯ в конце концов снова спустился на каменный пол и соединился с выплавленной во льду пещерой. Воздух был теплее, чем в поселке, со стен капало быстрее; маленькие ручейки вились по полу, исчезая подо льдом у стен пещеры. Арка провела их мимо воинов в другую пещеру, освещенную полудюжиной ярких звезд, чей свет давал видеть скопление хижин у озера, а над ними — потолок, переходящий в крутую, но наклонную шахту, исчезающую во тьме.
— Вот здесь я упала, — сказала Куина, и ее узкое лицо напряглось при воспоминании.
— И я. Но я произвел всплеск побольше! — Као хлопнул себя по животу и груди.
— Что это за запах? — Майя принюхалась. С тех пор, как заговорили об уголь-червях, она стала нервничать. Трудно было помнить, что этот робкий ребенок — Аксит. Если бы ее не сбросили, ей бы вскоре проткнули брови костями и сделали бы под мехами кровавые татуировки, отмечающие победы клана над прошлыми врагами. Идя рядом с Майей, Яз казалось, что каждый раз, когда девушка вздрагивала от нового звука, происходило что-то странное. Едва заметное изменение, настолько незначительное, что могло быть просто игрой воображения. Сумерки, казалось, дрожали вместе с ней, как будто на мгновение сами тени затаивали дыхание. Майя снова принюхалась: — Что это?
Яз медленно вдохнула через нос. В воздухе пахло кровью, огнем и чем-то еще, резким и незнакомым, каким-то остроугольным:
— Не знаю.
— Металл плавится, — сказала Арка.
— Металл плавится? — Яз моргнула.
— Если его достаточно сильно нагреть. Многие вещи делают. Даже камень! — Арка повела их к хижинам.
Когда они подошли ближе, появился человек в толстом кожаном фартуке. Кожа на его обнаженных руках блестела от пота, а черные пятна украшали бугрящиеся мышцы. Он хмыкнул на Арку и взял две пригоршни случайных металлических кусков из ящика рядом с хижиной. Смесь включала зубчатые колеса из чистого серебристого металла, тонкую черную проволоку в катушках и ржавые железные стержни со следами какого-то покрытия, которое было снято.
— Это Иксен. Он почти ничего не говорит. — Арка поймала дверь, прежде чем она закрылась, и провела их внутрь.
Жар ударил по Яз, как молотком, и она пошатнулась. Хижина представлял собой длинный зал, центральной частью которого была большая чаша из чего-то похожего на камень, поддерживаемая толстыми цепями, которые тянулись к потолку. Иксен вывалил в чашу свою коллекцию металлических предметов, выбросил один и добавил еще несколько железных прутьев из ближайшей кучи.
— Это как готовить, — сказала Арка. — Нужно правильно подобрать смесь.
Пока Иксен добавлял последние штрихи, костлявая женщина, тоже в обгоревшем кожаном фартуке и мало чем еще, вышла из задней части хижины, чтобы опустить тяжелый, покрытый сигилами горшок на другую цепь, так что он уютно устроился среди обломков.
— Этот горшок выглядит железным, но это не так. Он может стать достаточно горячим, чтобы расплавить все остальные металлы, не плавясь сам.