Мать одарила Яз понимающей улыбкой и отвернулась, когда поднялся ветер, нагруженный жалящими ледяными кристаллами. В этой улыбке тоже была печаль.
Яз посмотрела на свои руки. Ее кольнул страх. Казалось жестоким, что через всего одну бессонную ночь ее ждала дыра, открытый рот, который поглотит все дни, которые она считала своими. Заберет будущее. Ни собственной палатки, ни лодки, которую можно было бы поставить на Великое море, ни возлюбленного, закутанного в меха. Может быть, были бы дети. По крайней мере, теперь Яз не придется ожесточать свое сердце и смотреть, как они, в свою очередь, стоят под пристальным взглядом регулятора.
Мать клана сказала, что это не жестокость. Все племена знали, что ребенок, рожденный сломанным, умрет на льду. Их телам не хватало того, что было необходимо для выживания. По мере того как они росли, слабость в них тоже росла. Некоторым требовалось слишком много пищи, чтобы согреться, и они голодали. Некоторые теряли устойчивость к укусам ветра, и холод пожирал их, сначала откусывал кончики пальцев, нос и уши, а потом и пальцы ног. Плоть становилась сначала белой, затем черной, а потом отпадала. Со временем пальцы и лицо будут съедены, умрут, а потом сгниют. Это была страшная и мучительная смерть. Но хуже всего было то, что слабость этого взрослого передастся их детям, и детям их детей, и сам клан сгниет и умрет.
Так что яма несла в себе мудрость. Суровую мудрость, но все же мудрость. Ноша, которую Яз принесла с собой с севера и которая свисала с ее плеч каждую и всякую милю, была той же самой тяжестью, которая заставляла отравляла скорбью все улыбки ее матери. Годы не притупили остроты смерти Азада. Она должна была оставить своих родителей с двумя сыновьями, которые будут поддерживать их, но когда кинжал-рыба всплыла на поверхность, сил Яз не хватило, чтобы удержать самого младшего брата, и в один долгий миг ужаса он ушел, оставив ее одну в лодке. Если бы регулятор увидел на первом собрании, что она сломана, Азад узнал бы свой восьмой год, и у него было бы еще много лет впереди.
ПО КОЛОННЕ ПРОБЕЖАЛ шепот, один передавал новость другому, а вслед за ним пробудилось эхо недовольного ропота.
— Что? Что это?
Отец проигнорировал Зина и вместо этого сказал Яз, в то время как близнецы Джекс наклонились, чтобы услышать:
— Отец клана Квинкс говорит, что наших больше не будет, а мы плохо считали. Церемония состоится сегодня.
— Почему не пришли они? — Руки Яз задрожали, пот выступил на коже, несмотря на ледяной ветер. В месяцы полярной ночи трудно было следить за днями, но она никогда не слышала, чтобы неправильно считали. — Они тоже плохо считали?
— На их колонну напал хула. Они должны соблюсти обряды по умершему. Они шли ускоренным маршем, чтобы успеть на церемонию вовремя.
Джексы уже передавали новости обратно. Как только солнце начнет садиться, регулятор приступит к проверке и закончит к наступлению полной темноты. Если они пропустят проверку, у Яз будет еще четыре года жизни, хотя она и будет вынуждена остаться ребенком. С того места, где она стояла, четыре года казались целой жизнью.
— Что будем делать мы?
— Мы тоже пойдем ускоренным маршем, — сказал отец.
— Но… до туда двадцать миль или больше, и уже почти полдень.
— Квинкс уходят. — Отец отвернулся.
— У Квинкс есть собачьи упряжки, которые могут везти детей и дать отдых взрослым! — запротестовала Яз.
— А мы — Икта, — сказал отец.
ВЫНОСЛИВОСТЬ ИКТОВ БЫЛА легендой среди племен. Икты экономно расходовали свою силу. На полярном льду ничего не должно пропасть даром. Если ты хочешь выжить. Но, когда требовалось, они могли бежать весь день. Яз начала слабеть уже после второго часа. Квелл бежал рядом с ней, когда она начала мучиться, его лоб сморщился от боли, которая не имела ничего общего с усталостью. Он пытался оградить ее от излишнего внимания, она это знала. Почему-то он надеялся, что сможет потащить ее за собой силой воли. Позади нее неумолимые шаги близнецов Джекс поглощали расстояние. Квелл пытался скрыть ее слабость. Другие могли закрывать на это глаза, возможно, даже не признаваясь в этом самим себе. Но регулятор увидит. От него не спрячешься.
Икта не могли позволить Квинкс слишком сильно опередить себя, даже если у тех были собаки. Старое соперничество было слишком глубоким. Квинкс даже не признавали богов Икта, но держались своих, некоторые из которых были искаженными версиями истинных богов, другие — совершенно чужими. Регулятор и другие странствующие жрецы должны были улаживать споры и поддерживать мир. Они были свидетелями клятв, благословляли союзы и обеспечивали чистоту всех кровей. Жрецы знали все имена всех богов, как истинных, так и ложных, и даже имели своего собственного, скрытого, чье имя было тайной. Старейшины кланов рассказывали истории, в которых древние жрецы направляли силу Скрытого Бога с ужасными последствиями, срывая плоть с костей клятвопреступников.