Яз вернулась к своим мыслям. Регулятор хочет, чтобы она вернулась, но его сообщение не говорило ей, как уйти. Или, возможно, оно говорило, но Хетта решила не передавать эту часть послания. Неужели она действительно хочет вернуться? Если ей удастся вернуть Зина, и если регулятор позволит вернуться и ему… не убьет ли его лед? И жизнь для нее будет состоять в служении жрецам, она станет их частью и будет заперта, как в клетке, в Черной Скале, забудет о клане. Что лучше — быть заключенной в жречество, стать частью системы, которая бросает детей в Яму Пропавших? Или получить свободу пещер вместе со всеми трудностями и опасностями, которые им сопутствовали?
В КОНЦЕ КОНЦОВ Петрик привел их обратно к Озеру Кузнецы, и, выслушав доклад о последних событиях, Арка попросила его остаться.
Яз присоединилась к остальным в хижине кузнецов, чтобы понаблюдать, как красавец Кайлал и его друг Эксар своими молотками превращают железо в звенья цепи. Позже падение-группа смотрела, как молчаливый Иксен и костлявая женщина сортировали недавно очищенный металл по типу. И, наконец, они увидели, как кузнец герант и несколько его учеников превращают стальные пластины в куски доспехов.
Наконец, со звоном в ушах и потом, струящимся по мехам, Яз и остальные последовали за Аркой из пещеры. Яз поймала себя на том, что ей не терпится уйти. Чтобы освободить Зина от пятен, ей понадобятся звезды такого размера, которые Сломанные вряд ли рискнут использовать для кого-то, кто никогда не был частью их сообщества. Такие звезды были только в городе. Эулар так и сказал.
Арка выстроила их в ряд и окинула критическим взглядом их короткую шеренгу.
— Мы спустимся в город. Боюсь, что после ваших недавних… переживаний он покажется вам слишком спокойным. Во время моих последних десяти вылазок в город я не видела никаких пятен и только один раз мельком видела охотника. Так что вы меня уже побили, и это только за сегодняшний день! В любом случае мы не пойдем глубоко. Ровно настолько, чтобы дать вам представление об этом месте. — Она пошла вперед, махнув им рукой, чтобы они следовали за ней. — Держите глаза открытыми. Говорят, беда не ходит одна.
Яз шла сзади вместе с Турином. Петрик замыкал колонну.
— Как так получилось, — спросила она, — что Хетта охотилась за кем-то в туннелях и была готова напасть на нас всех, хотя всего за день до этого я пронзила ножом ее ногу и руку? Я знаю, что она жесткая и… ну… безумная, но я видела, как Икта неделями восстанавливаются после намного меньших травм.
— Может быть, Икта медленно исцеляются. — Турин изобразил свою полуулыбку. — Но ведь должна же быть какая-то цена за то, чтобы не чувствовать холода? И за то, чтобы быть до смешного сильными.
Сзади заговорил Петрик:
— Запятнанные полны демонов. И некоторые из этих демонов приносят не только проклятия, но и дары. Хетту и раньше оставляли умирать, а неделю спустя она кого-то убила. Нам приказано в следующий раз отрубить ей голову. На всякий случай.
Яз пошла дальше, думая о Хетте, о ее размерах, свирепости и о том, как она съела Джейсина. Турин сказал, что ее заставили это сделать дьяволы под кожей, но трудно ненавидеть черное пятно, а не женщину, которая пыталась убить тебя.
Несколько раз у Яз возникало сильное ощущение, что за ней следят, преследуют по пещерам. Но, оглянувшись через голову Петрика, она видела лишь мрак и тени, разделенные далеким сиянием звездной пыли. Ей было трудно представить Хетту в роли тайного следопыта, хотя раньше ей удалось застать их врасплох.
АРКА ВЕЛА ГРУППУ через пещеры, густо заросшие грибами; огромные заросли грибов бесшумно росли в свете и относительном тепле широких полос звезда-пыли. Яз показалось, что грибы — бежевые, коричневые, пурпурные и розовые — подражают оттенкам льда над ними, их приглушенная палитра воспроизводит сияние звезд.
В нескольких местах среди рощ грибов можно было увидеть собирателей, работающих поодиночке или тесными парами. Яз пробиралась между грибами, некоторые из которых были круглыми и выгнутыми, как вырезанные ветром ледяные шары, некоторые — вогнутыми, с перистыми ножками, а другие — высокими, тонкими и плоскими. Као сделал какое-то замечание по поводу последних и хихикнул, но Яз пропустил его слова мимо ушей.
По мере того как воздух становился холоднее, а пещеры темнее, грибные рощи начали редеть и исчезать. За одной из последних ухаживал герант, такой огромный, что вся падение-группа остановилась, чтобы посмотреть. Арка подозвал человека, и тот, волоча ноги, подошел к ним с мешком на плече, его заплатанные меха свободно болтались вокруг него, достаточно большие, чтобы служить палаткой для всех остальных.