— И это тоже унесет ветер, — утешила себя Яз старой поговоркой. Ругая себя, чтобы собралась оставшиеся силы, она встала и пошла дальше.
Еще дюжина комнат и коридоров, и она начала подниматься по еще одной квадратной спирали ступеней, казавшейся бесконечной. Ее ноги теперь болели, бесконечное повторение незнакомого действия растопило выносливость ее бедер. Она надеялась, что к ней вернется рассудок, ясность и что-нибудь более знакомое. Казалось, чем глубже ты погружаешься в мир, тем более нереальными становятся вещи.
Единственным утешением было отсутствие светящихся символов, которые противостояли ей на пути сюда и в конце концов привели к падению. За все время своих странствий она не встретила ни одного.
Яз отдохнула на лестнице, наполовину задремав, преследуемая снами о воде. В конце концов, почувствовав себя немного лучше, она пошла дальше, лишь время от времени спотыкаясь. Истощение заставляло ее бормотать себе под нос обещания и угрозы. Лица родных предстали перед ней такими далекими, как будто прошли годы с тех пор, как она видела их в последний раз. Она подумала о Квелле, потом о Турине, потом об Эррисе. Она спросила себя, где сейчас Зин, как проводят время пятна; она беспокоилась за него, за маленькую Майю, которую почти не знала, за Као, которого почти не любила, ковыляющего из города.
Вздрогнув, она обнаружила, что, сама того не сознавая, перестала подниматься по лестнице и бредет по коридору, с одной стороны пронизанным маленькими окошками, сквозь которые сочился слабый свет. Яз остановилась у первого окна, слишком узкого, чтобы пролезть через него, и посмотрела на скалистую пещеру, освещенную сверху слабыми лучами звезда-света, который проникал через два квадратных отверстия в потолке. Над этими выходами должно находиться «небо» большой пещеры, в которой лежал город. Воздух стал холоднее, свежее. В ней поднялась надежда, огонь лизал ее кости. Дальняя стена пещеры представляла собой крутой каменистый склон, который вел, похоже, к меньшему из двух выходов, в неровном полу пещеры тянулась вниз, в глубину, заполненная тенями яма.
Облегчение унесло прочь ее усталость. Яз слишком долго бродила в мертвых и пыльных залах Пропавших и уже начала думать, что может никогда не выйти наружу, что знаки — ложь, предназначенная, чтобы обмануть ее, и что она умрет, задыхаясь от жажды, никогда больше не увидев льда.
Яз услышала шум, когда отвернулась от оконной шахты. Что-то царапало камень. Нога? Она быстро повернулась, и свет ее звезды пронзил коридор позади нее. Ничего, кроме отступающих теней и темных дверных проемов. Проход, конечно, был слишком узок для охотника, чтобы двигаться на такой скорости, но Арка сказал, что они могут изменять форму и протискиваться через неожиданно маленькие трещины…
Тишина. Старая тишина. Дыхание Яз плыло перед ней. Она пригасила свою звезду до мерцания, не желая показывать кому бы то ни было свои действия, и двинулась вперед на мягких ногах. Один шаг, пять, десять. Вот он снова раздался, едва слышный скрежет. Где-то впереди… По спине пробежали мурашки, ладони вспотели, хотя она считала себя слишком сухой для этого. Ее преследовал охотник. С такой близкой свободой, с голосом льда, шепчущим ей. Быть пойманным здесь после столь долгого подъема из глубин было бы слишком жестоко. Яз пожалела, что не забрала железный прут из комнаты разбитых чудес Эрриса.
Она двинулась дальше, все ее чувства обострились, уверенная, что невидимые глаза следят за ее продвижением. Она остановилась, прислушалась… Ничего. Выдох опустошил ее легкие. Она вела себя глупо. Она снова зашагала.
Атака пришла сзади. Из дверного проема, мимо которого она уже прошла. Комната за ним была пуста! Яз обнаружила, что ее поймали и тащат назад с неумолимой силой. Она невольно закричала и попыталась вырваться. Ее держало что-то, обладавшее бо́льшей, чем у нее силой, а ведь она — Икта. Тем не менее она вырвалась, пожертвовав мехами и испустив крик, когда другой придаток потянулся к ее рту.
С энергией, которая, как ей казалось, давно иссякла, она побежала. На мгновение ей показалось, что она победила. Но у охотников длинные руки. Яз успела сделать десять шагов, прежде чем что-то сомкнулось вокруг ее ног и повалило на пол. Она извивалась и боролась, колотя по фигуре, которая прижимала ее к камню. Где-то во всей этой отчаянной борьбе двум осознанным мыслям удалось найти место среди паники, переполнявшей ее разум. Во-первых, не все крики исходили от нее, а во-вторых, то, с чем она боролась, было сделано не из металла.