— Тише! — шепнула Нюша и, постояв ещё, двинулась наконец дальше медленно-медленно, чтобы не хрустнула веточка, не зашелестел листок.
Так они шли, останавливаясь после каждого шага и вслушиваясь, но вот Нюша стала ускорять шаги, и, обернувшись, Коля увидел, что неясный свет, пробивавшийся сквозь густые ветви, остался далеко позади. У него отлегло от сердца. Самая опасная часть пути была пройдена благополучно.
Вскоре кусты стали реже, над головой все чаще и чаще показывалось затянутое облаками небо. Дети отошли в сторону от реки, пригнувшись, торопливо перебежали дорогу и оказались в лесу. Небо уже чуть-чуть посветлело.
Коля посмотрел назад. В полутьме различались крыши Запольска. Там ходили по улицам солдаты и полицейские, освещали подвалы, сараи и чердаки, обыскивали квартиры, хватали детей. Весь город был приведён в движение, для того чтобы поймать маленькую усталую, испуганную Лену. А Лена, обманув всех этих сильных, вооружённых людей, была уже здесь, в лесу. Лена ушла из готовой захлопнуться мышеловки.
«Смелая эта Нюша», — подумал Коля.
А Нюша, повеселев, уже объясняла ему:
— Это Лёша дорогу нашёл. Он по ней чашто в лёш ходит. Он мне не шкажал, а я подшмотрела. — Потом она притянула к себе Колино ухо и, кивнув головой на Лену, взволнованно зашептала: — Лёша говорил, что партижаны маленьких не берут, а как же её вжяли? Жначит, врал он, да?
Коля уже забыл, что они с Леной на прошлой неделе взорвали железную дорогу, и сначала даже не понял, о чём она говорит. Потом он рассердился. Никак ему не удавалось убедить Нюшу, что они с Леной не такие уж знаменитые партизаны. А потом ему стало смешно. В сущности говоря, Нюша рассуждала правильно. Ради кого могли гитлеровцы поставить на ноги целый город, как не ради тех, кто по меньшей мере взорвал железную дорогу?
Он рассмеялся, хлопнул Нюшу по плечу и сказал:
— Не горюй, Нюша! Подрастёшь немного — возьмут.
Нюша шмыгнула носом.
— До швиданья, — сказала она. — Ешли что надо, шпрошите Нюшу Шалову. Меня на Шадовой улице каждый жнает.
Она решительно зашагала и сразу исчезла в темноте. Коля посмотрел ей вслед, нему даже грустно стало, что, наверное, он больше её никогда не увидит. Больно уж славная была девчонка!
Однако задерживаться было опасно. Коля взял Лену за руку и решительно шагнул в лес.
— Пошли, — сказал он. — До рассвета нам нужно уйти отсюда как можно дальше.
Глава одиннадцатая
Коля рассказывает о Рогачеве
Пробраться через фронт и доставить Лену прямо к отцу невозможно. Это Коля ясно понимал. Чем ближе к фронту, тем больше патрулей и застав на дорогах, тем больше гитлеровских частей расположено прямо в лесах. Оставалась только одна возможность — найти партизан.
Но и на это мало было надежды. Партизаны научились не оставлять следов, пробираться бесшумно по невидимым тропам, прятаться в таких местах, куда, не зная дороги, ни один человек не дойдёт.
Коля и Лена лежали на траве под большой берёзой. С самого рассвета они шли, отдыхая редко и понемногу, стараясь как можно дальше отойти от Запольска. Целый день, кроме ягод, они ничего не ели. Сквозь листья берёзы просвечивало голубое небо. Белые облака висели в бесконечной его глубине и медленно двигались. Казалось странным, почему они не падают вниз или не поднимаются бесконечно вверх. Лена глядела в небо, на облака, и, когда ветер шевелил листья, прислушивалась, стараясь понять, о чём говорит берёза. Ведь может быть, что деревья многое знают и только не умеют передать людям, а эта берёза старая-старая. Дупло у неё похоже на смеющийся беззубый, старческий рот. Чего она только не видела на своём веку!
— Хочешь, я наберу ещё черники? — спросил Коля.
— Нет, не надо. Расскажи мне про Рогачева, про которого песню пели.
Коля смутился. Он посмотрел на Лену. Нет, она сказала это случайно. Она ни о чём не догадывалась.
— Это знаменитый советский генерал, — сказал Коля. — Он командовал полками, которые отстояли Москву. Потом он со своей дивизией сражался под Сталинградом. Там были целые миллионы фашистов. Полки Рогачева налетели на них, как туча. Рогачев мчался сам впереди. В руке у него была шашка, а на плечах чёрная бурка. Фашисты кричали от страха и падали, когда видели его. Он порубил их всех. «А-а, — говорил он, — вы там наших казните и мучаете, так нате же вам, получайте!» Тогда собрались самые главные генералы, позвали Рогачева, повесили ему на грудь Золотую Звезду и дали под команду целую армию. Он снова вскочил на коня и крикнул: «За мной!» Дошёл он до большой, широкой реки Днепр. Фашисты думали, что нашим через Днепр не перейти. А Рогачев хлестнул своего коня и помчался вперёд так, что бурка развевалась по ветру. За ним, конечно, помчалась вся его армия. Один к одному. Замечательные бойцы! Как попрыгали кони в Днепр! Фашисты танки и пушки тащат, и пулемёты и миномёты, а всё равно плывёт Рогачев со своей армией. Вышли кони на этот берег, и бойцы Рогачева вынули шашки. Тут опять побежали фашисты, от страха кричат, побросали и танки и пушки, а многие поднимают руки и плачут: пожалейте, мол, нас, генерал Рогачев. «А, — говорит генерал Рогачев, — а вы, говорит, наших жалели? Вы, говорит, доктора Кречетова жалели? Вы, говорит, дочку мою жалели, когда она по лесам бродила и холодно ей было и голодно…»
Коля остановился и испуганно посмотрел на Лену. Лена смотрела сквозь берёзовые листья в голубое небо, на облака, плывущие неизвестно куда.
— А у Рогачева есть дочка? — спросила она.
— Не знаю, — сказал Коля. — Это я так, к примеру.
— Ну да, — сказала Лена, — конечно. А где он сейчас?
— Сейчас он недалеко. Как он прогнал фашистов от Днепра, вызывают его в правительство. «Ты, говорят, генерал Рогачев, храбрый генерал. Вот, говорят, ещё есть земля, дальше Днепра, и тоже там люди живут и мучаются под гитлеровцами». — «Есть, — сказал генерал Рогачев. — Будет исполнено, товарищи!» И вот опять он сел на коня, и опять построилась за ним его армия. «Вперёд!» — приказал Рогачев. И вот, говорят, они близко. Опять, говорят, бегут фашисты, кричат от страха, бросают танки и пушки.
Изо всех сил Коля хлестал прутом пень, попавшийся под руку. А Лена лежала по-прежнему неподвижно и смотрела сквозь листву в небо. Прут сломался, и Коля отшвырнул обломок. Он так увлёкся, рассказывая про Рогачева, что никак не мог успокоиться. Долго оба молчали, а потом заговорила Лена:
— Папа мой был тоже военный. Дедушка говорит, что он был учителем, но я помню, что он был военный, полковник. Может быть, конечно, он был и учителем тоже, но мама всегда говорила, что он полковник, и все его так называли. Но только он был не такой, как генерал Рогачев. Шашки у него не было. Он был высокий… — Лена помолчала. — Но шашки у него всё-таки не было, — уверенно сказала она.
Коля посмотрел на неё. Нет, она ни о чём не догадывалась.
— Лена, ты очень хочешь есть? Скажи прямо. Поешь всё-таки черники.
— Нет, спасибо, — ответила Лена.
Коля вскочил:
— Знаешь что, я схожу в деревню и куплю хлеба! Ты не будешь одна здесь бояться? Я приду через два часа, ну через три обязательно.
— Нет, — сказала Лена, — я не боюсь. А денег у тебя хватит?
— Я думаю, хватит. Ты только никуда не уходи. А если страшно станет, подойди к дороге. Сиди около дороги и жди меня.
Он ушёл. У него щемило сердце.
Какая Лена вялая стала! Она никогда такой не была. Неужели он не сможет её доставить отцу? Нет, об этом даже думать нельзя. Понятно, что она ослабела. Они, наверное, вёрст полтораста прошли за это время и ни разу как следует не отдохнули. И последние дни почти ничего не ели. Он тоже очень устал, а ведь он почти взрослый! Сегодня он ещё купит хлеба, но на завтра денег, наверное, не останется. Что делать? Где найти партизан?