- Ник?.. - Она произнесла это едва слышно, боясь ошибиться.
Странствующий откинул капюшон, и все сомнения исчезли. Полина с радостным визгом бросилась к брату:
- Ник! Это действительно ты!
- Это действительно я! - улыбаясь, подтвердил Ник. - Здравствуй, сестренка!
Полина не видела Ника больше четырех лет, он ушел из дома, когда она еще училась в школе. За эти годы брат возмужал, стал жилистым и подтянутым, а ветры странствий оставили следы на его лице: первые морщинки вокруг глаз, загорелая кожа, небольшой шрам на щеке. Но глаза были прежними - добрыми, ласковыми, с озорным огоньком.
- Ой-ой-ой, ты так выросла! - воскликнул Ник, выпуская Полину из своих объятий. - Ну, рассказывай, как ты тут живешь?
- По-разному, но в целом неплохо, - честно призналась Полина. - Лучше ты рассказывай. Как ты здесь очутился?
- Тебя пришел навестить. Очень по тебе соскучился.
- И я очень-очень-очень рада тебя видеть! Просто я слышала, что ты решил остаться где-то в Австралии...
- Вот еще! - фыркнул Ник. - Не дождетесь!
- Но Арина сказала...
- Ты ее видела? - Ник поспешно перебил Полину. - Как она тебе? Понравилась?
- Конечно понравилась. Жаль только, что не удалось с ней подольше пообщаться. Так вот, бабушка ска...
- А она рассказывала тебе, как Конрад в детстве притащил в дом целый муравейник в корзинке?
- Ага. И как разрисовал тутовником ее белое платье, «чтоб красивее было», тоже. А еще она сказала, что ты решил остаться в Австралии.
Полина поняла, что брат не хочет об этом говорить, но она умела быть упрямой.
- У меня там не сложилось, - тяжело вздохнул Ник. - Да и в родные места потянуло. Я отправился в путь через пару недель после Арины, успел навестить близнецов, Лизу и Аксения, несколько дней провел у родителей. Кстати, все передают тебе огромный привет. Хочу еще наведаться к Дановану...
- А почему ты в лесу сидишь? Почему в Академию не пришел?
- Ну, сестренка, ты забываешь, что я Странствующий, - усмехнулся Ник. - У нас с Воинами сложные отношения. Нет-нет, ты - совсем другое дело, и папа тоже, - поспешно добавил он, заметив, что Полина нахмурилась. - Я очень обрадовался, когда узнал, что ты стала Воином.
- Обрадовался? - Полина скептически на него посмотрела. - Почему?
- А почему тебя это удивляет? Разве я не могу радоваться твоим успехам?
- Ты единственный в нашей семье, кто этому обрадовался, - пояснила Полина. - Все остальные решили, что я спятила, мама долго меня отговаривала, и даже папа не верил, что я поступлю. Вот я и спрашиваю, почему ты-то так рад?
Ник взял ее за руки, посмотрел ей прямо в глаза и очень тихо сказал:
- Просто я знаю, почему ты стала Воином.
От его спокойной уверенности у Полины по спине побежали мурашки, и она испуганно молчала, не в силах отвести взгляд.
- Не бойся, я не стану выпытывать твои секреты, - продолжал он. - Ты единственная из нас, кто может это сделать. И я знаю, что ты с этим справишься.
- Что сделать, Ник? - с трудом произнесла Полина. - О чем ты говоришь?
- Можешь рассчитывать на меня, когда придет время. - Ник будто не слышал ее вопроса. - А пока... я тебе ничего не говорил.
Подумав немного, Полина кивнула. Она поняла, что если брат и догадался о чем-то, то он будет хранить ее тайну.
- А насчет родителей ты ошибаешься, они очень тобой гордятся, - заметил Ник. - Оба наперебой рассказывали, как ты проходила Испытание, в мельчайших подробностях.
- А я папу больше года не видела, да и маму так, мельком... - пожаловалась Полина.
- Вот! Даже папа не приходит тебя навестить, хотя он-то может зайти на территорию вашей Академии. Куда уж мне!
- У нас такие правила, до Ученичества - никаких каникул... ой!
Упомянув про правила, Полина вдруг вспомнила, куда она шла, и поняла, что безнадежно опаздывает на занятия с Матвеем. Последнее время их отношения более-менее наладились, наставник перестал придираться к Полине по пустякам, и она старалась быть прилежной подопечной.
- Что? - забеспокоился Ник. - Тебе пора?
- Да нет. - Полина беспечно махнула рукой. - Вернее, да, но уже все равно. Все равно влетит.
- Ох, сестренка, извини. У тебя строгий наставник?
- Обычный, - хмыкнула Полина. - Кстати, ты его знаешь. Помнишь мальчишку, которому я относила рюкзак вместо тебя?
- Постой-постой, это тот самый, с которым ты была в параллельном мире? Матвей?
- Точно. И вот теперь он - мой наставник!
- Шутишь?! - Ник не скрывал своего изумления.
- Какие уж тут шутки, - вздохнула Полина, - он и есть.
- Так, может, он тебя простит, по старой памяти?
Полина отрицательно покачала головой: