Матвей был не просто расстроен, он выглядел убитым. Он не проронил ни слова и даже не взглянул на свою подопечную. Внутри у него все кипело от горького разочарования. Полина же лишь испытывала легкие угрызения совести. Конечно, она понимала, что сегодняшний провал - это целиком ее вина, но не сильно из-за этого переживала.
После окончания тестирования Учитель объявил, что только Матвей не прошел проверку, подозвал его к себе, и это встревожило Полину. Все стало понятно, когда к ней подошел Маркус.
- Ну ты даешь! - произнес он с ходу. - Ты это специально сделала?
- Почему - специально? - удивленно спросила Полина.
- Я видел, как ты проходишь полосу с завязанными глазами, - пояснил Маркус. - Значит, ты решила завалить тест и подставить своего наставника?
- Вовсе нет! С чего ты взял? - воскликнула Полина, которая еще ничего не понимала.
После того как он рассказал ей об истинной причине испытания, Полина впала в еще большее отчаяние. По словам Маркуса выходило, что ее сегодняшняя ошибка лишает Матвея каких-то привилегий в командном соревновании, которое называется «Игра».
Положение надо было как-то спасать, и Полина решительно направилась к Учителю, который все еще беседовал с Матвеем.
- Учитель-Воин, разрешите обратиться!
- Я слушаю тебя, Полина.
Учитель повернулся к ней, немного недовольный тем, что она вмешалась в разговор. На наставника Полина старалась не смотреть, но всей кожей ощущала на себе его яростный взгляд. В присутствии Учителя Матвей не имел никакой власти над своей подопечной.
- Я прошу разрешения пройти полосу препятствий еще раз, Учитель-Воин! - Она выпалила это на одном дыхании, боясь передумать.
- И ты знаешь причину, по которой я мог бы тебе это позволить? - удивленно приподнял бровь Учитель.
- Да. Я сделаю это вслепую.
Матвей не выдержал и незаметно наступил Полине на ногу. Но она не вняла предупреждению и отодвинулась от наставника.
- Почему? - коротко спросил Учитель.
- Я небрежно отнеслась к проверке, но Мастер Матвей в этом не виноват. Он учил меня правильно, и я могу это доказать. Я пройду полосу препятствий вслепую.
- Обычную полосу или измененную?
- Измененную, - не дрогнув, произнесла Полина. - Если Вы разрешите Мастеру Матвею направлять меня.
- Ты уже умеешь работать в паре?
- Мастер Матвей обучал меня этому.
Полина уклонилась от прямого ответа, потому что у нее еще ни разу не получилось полностью выполнить команды наставника. Такие тренировки назывались «Крот и Орел», и заключались в том, чтобы научиться беспрекословно слушаться напарника. «Кроту» и «Орлу» поручалось задание, и глазами «Крота» на время становился «Орел». «Крот» слепо подчинялся указаниям «Орла», и все зависело от слаженных действий пары.
- А ты что думаешь об этом, Мастер?
Учитель-Воин обратился к Матвею, и Полина упала духом.
«Сейчас он скажет, что я зарвалась, и тогда пиши пропало», - уныло подумала она.
- Полина сможет сделать то, что обещает, - услышала она твердый ответ.
Матвей и вида не показал, что сомневается в своей подопечной.
- Хорошо, Полина, - сказал Учитель, - в таком случае, ты пройдешь испытание еще раз. У тебя будут завязаны глаза, и я разрешаю твоему наставнику направлять тебя.
Весть о том, что девчонка-Новичок будет повторно преодолевать полосу препятствий, да еще с закрытыми глазами, мигом облетела Академию, и, пока Полина с Матвеем шли на исходную позицию, зрителей заметно прибавилось. Несмотря на внешнюю невозмутимость, внутри у Полины все дрожало от страха. Она проклинала себя за способность по собственной глупости вляпываться в неприятные ситуации.
- Успокойся, - посоветовал Матвей, - и не суетись.
Полина почувствовала, что и он волнуется.
- Прости меня, - попросила она тихо и, собрав волю в кулак, заставила себя забыть об усталости.
Полина быстро справилась с канатом и осторожно выпрямилась на карнизе. Вслепую удерживать равновесие было не сложно, но первая же команда Матвея поставила ее в тупик.
- Пять, девяносто-восток, - произнес он.
Полина замерла. Она отлично помнила, что должна сделать по прямой десять шагов, а не пять.
- Пять, - с нажимом в голосе повторил Матвей, - девяносто-восток.
Внезапно вспомнив, что Учитель специально мог изменить направление движения, Полина поспешила подчиниться.
Это было самым сложным - слепо подчиняться командам Матвея и не давать себе времени усомниться в правильности его приказов. Но все же она успешно прошла карниз, турники, маятник и трубу. Вместо «болота» Полине пришлось по-пластунски ползти в невесть откуда взявшейся траншее, наполненной вонючей жижей. Зато на «обезьяньем мосту» она сразу правильно захватила скользкую перекладину и ни разу не сорвалась.