- Но это же игра, ты сам говорил!
- Пообщайся с ними больше одного раза, а еще лучше, поживи среди них, и ты поймешь, что я имею в виду, - мрачно сказал Матвей.
- О, неудивительно, что никто Вас не узнал, Вы - новенькая! - В их разговор встрял один из Полининых партнеров по танцам. - Матвей, ты нас представишь?
- Леди Полина, - ровным голосом произнес Матвей. - Позвольте Вам представить виконта Эжена.
«Леди?» - Полина незаметно наступила Матвею на ногу.
- Прошу прощения, - невозмутимо продолжил он, - я вас покидаю.
«Что?!»
«У меня есть дело. Обязанность. Потерпи немного, я скоро вернусь».
Полина кивнула, удивленная тем, что Матвей воспользовался телепатией. Ее вниманием полностью завладел Эжен, потом к ним подошли и другие молодые люди, но она довольно быстро устала от их комплиментов и глупых расспросов. Краем глаза она наблюдала за тем, как Матвей подошел к отцу, как они вместе ходят по залу и как одна за другой девушки присаживаются перед ними в реверансе, а Матвей галантно целует им руки и, улыбаясь, что-то говорит.
- Полина, я рада, что ты пришла!
- Леди Руфина! - Полина бросилась к ней, как к спасительнице, забыв о своих кавалерах. - Благодарю Вас за приглашение! Здесь так замечательно!
- Я знала, что тебе понравится. А что Матвей, ты его нашла?
- Да, он... - Полина обернулась в ту сторону, где недавно видела Матвея, - обещал скоро вернуться.
Руфина проследила за ее взглядом и кивнула:
- Думаю, он уже освободился.
И она что-то шепнула проходящему мимо них слуге. Через минуту Матвей присоединился к ним и с явным облегчением сказал:
- Нэни, милая, спасибо, что ты меня позвала! Еще чуть-чуть - и случилось бы непоправимое!
- Не преувеличивай, дорогой. Как тебе сюрприз?
- Нэни, ты просто чудо!
«Сюрприз? Так вот зачем меня сюда пригласили?» - недовольно подумала Полина.
- Не обижайся, Полина, - Руфина мягко дотронулась до ее руки. - Я и не думала тебя использовать. Просто твое присутствие оказалось полезным, но пригласила я тебя потому, что давно знаю твоих родителей. Да и тебя тоже.
«А меня-то откуда?» - хотела спросить Полина, но Руфина не дала ей этого сделать.
- Мне надо идти к другим гостям, - сказала она. - Матвей, почему бы тебе не показать Полине наш зимний сад? Уверена, ей там понравится. К тому же, там сейчас никого нет.
- Спасибо, Нэни!
Матвей быстро увлек Полину из зала, но она не сопротивлялась. Она устала от шумного бала, и ей хотелось немного побыть в тишине.
В зимний сад вела стеклянная галерея, начинающаяся в восточном крыле замка. Полину поразило разнообразие растений: цветы, кустарники и даже деревья. В оранжерее пахло чем-то пряным и сладким.
- Нэни любит выращивать тюльпаны, - объяснял Матвей, - а вон там - любимые розы отца. А ты, какие цветы любишь?
- Полевые, - машинально сказала Полина, разглядывая огромный рододендрон.
Матвей с интересом на нее посмотрел.
- Ой, я не хотела быть невежливой! - спохватилась Полина. - Здесь очень красиво!
И тут же, без всякого перехода, она спросила:
- Почему Руфина сказала, что знает меня давно? Ты рассказывал ей о параллельном мире?
- Рассказывал, - ответил Матвей, - но она мне не поверила, как и все. Она познакомилась с тобой еще раньше. Хотя, конечно, знакомством это назвать тяжело.
- Мэт, я не понимаю... Ты говоришь загадками.
- Руфина была председателем Коллегии Учителей, когда ты появилась на Земле.
- Что?! - Полина споткнулась на вымощенной камнем дорожке и чуть не упала.
Матвей подхватил ее под руку и помог восстановить равновесие.
- Так уж получилось, - пожал он плечами.
- Слишком много совпадений... - пробормотала Полина тихо.
- Что ты сказала?
- Нет, ничего.
Она сделала вид, что рассматривает кустарник с белыми ягодами.
- Как он называется?
- Это омела, - ответил Матвей, даже не повернув головы. - Знаешь, есть старинный обычай. Если парень и девушка в канун Рождества останавливаются под веткой омелы, то они должны поцеловаться.
- Жаль, что сегодня не канун Рождества, - сказала Полина, прежде чем успела подумать о последствиях.
Матвей лишь слегка коснулся ее губ, но поцелуй был таким теплым и нежным, что она испугалась и отпрянула.
- Ты же сама хотела...
Полине показалось, что Матвей смотрит на нее с усмешкой.
- Нет, я... извини, я ляпнула не то... Давай вернемся...
У самого входа в бальный зал к Матвею подошел слуга:
- Ваш отец желает Вас видеть. Он в кабинете.
- Спасибо, Жан, я иду.
- Мэт, мне пора домой, я устала.
- Пожалуйста, подожди, я тебя провожу, - попросил Матвей. - Я быстро.
Полина вошла было в зал, но танцевать ей больше не хотелось. Тогда она тихонько отправилась бродить по длинному коридору замка, дожидаясь Матвея. Все двери, ведущие в комнаты, были закрыты, кроме одной, - из маленькой щели выбивался луч света. Полина прошла было мимо, но тут ей послышался голос Матвея, и она остановилась.