- Впечатляющее вступление, - пробормотал Лукас, когда Полина остановилась, чтобы перевести дух. - И что-то подсказывает мне, что продолжение будет такое же замечательное.
- Лукас, пожалуйста... Нет! Я не могу! - Она спрятала лицо в ладонях.
- А может, и не надо? - чуть слышно спросил Лукас.
Полина упрямо замотала головой:
- Нет, я должна... Лукас, в День Розыгрышей я только хотела пошутить. Я не знаю, зачем я стала притворяться, что... ну, что... ну, ты понимаешь...
Внезапно Лукас расхохотался. Он смеялся так сильно, что на глазах у него выступили слезы. Полина смотрела на него с недоумением и тревогой.
- Наконец-то! - проговорил Лукас, немного отдышавшись. - Мне уже самому порядком надоела эта канитель.
- Что?..
- Дело в том, принцесса, что я с самого начала знал, что ты меня разыграла. Мы даже поспорили с Егором, что тебе первой надоест притворяться.
Полине потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить услышанное. Получалось, что все ее переживания были напрасными, потому что Лукас ее перехитрил. Впрочем, у него это всегда неплохо получалось.
- Что ж, поздравляю тебя с победой, - кисло сказала она. - На что спорили?
- Да так, на ерунду, - отмахнулся Лукас. - Ты не обиделась, принцесса?
- Сама виновата, - буркнула Полина.
Несмотря на то что все сложилось так удачно, и Лукас избавил ее от чувства вины, ей все же было досадно, что он снова над ней посмеялся.
Матвей рассердился на Полину, хотя и не показал этого во время их разговора. Но что сделано - то сделано, а долго злиться на свою подопечную он не умел. Теперь надо было придумать что-то такое, что позволило бы ему отправиться в путешествие, а Полине - избежать наказания за вранье. По-хорошему, ее следовало бы проучить, но Матвей решил, что объяснение с Лукасом - достаточная кара.
Первым делом Матвей отправился к своим друзьям, Тимофею и Никите. Без их согласия его план был невыполним.
- И что ты теперь собираешься делать? - спросил Никита, когда Матвей рассказал им о своей проблеме.
- Как это, «что делать»? - возмутился Тимофей. - Надрать Полине уши и заставить во всем признаться. Какие еще могут быть варианты?
- Есть еще один вариант, - тихо сказал Матвей. - Мы можем взять ее с собой.
Оба друга непонимающе на него уставились, и ему пришлось объяснить:
- Я скажу Учителям, что буду заниматься с Полиной во время путешествия.
- Еще чего! - завопил Тимофей, как только до него дошел смысл сказанного. - Никогда! Ни за что! Это наше путешествие! А ты!.. А она!.. Только девчонок нам и не хватало!
- Тим, она не просто девчонка, - попытался возразить Матвей, - она - Ученик-Воин.
- Вот именно!
- У нее хорошая подготовка, она занималась скалолазанием.
- А что она знает про пещеры? - коварно спросил Тимофей.
Матвей промолчал, потому что не был уверен, что его подопечная когда-нибудь интересовалась карстовыми пещерами.
- А я не возражаю, - вдруг сказал Никита. - Я помню, как Полина проявила себя в Игре, да и вообще на нее можно положиться. Конечно, это не дело - обманывать Учителей. Но, как я понял, если все откроется, то ты в любом случае останешься в Академии.
- Да, Кит, - кивнул Матвей, - я думаю, так и будет. Но вы можете отправиться в путешествие вдвоем. Или пригласить кого-нибудь вместо меня.
- Я без тебя не пойду, - решительно отрезал Никита.
- Это шантаж, Мэт, - с упреком произнес Тимофей. - Ты не оставляешь нам выбора!
Матвей понял, что победил, и улыбнулся:
- Под мою ответственность, Тим. Я обещаю тебе, что к началу путешествия Полина будет знать о пещерах больше, чем ты.
[1] В скалолазании длина веревки - 50 м.
Глава 3
Наземная часть маршрута, по которому собиралась пройти группа Тимофея, была тщательно разработана и изучена. Карстовые пещеры - Система - освоены были мало, и точных карт у ребят не было. Тимофей утверждал, что существует подземный ход, который проведет их под Главным Кавказским хребтом. Когда-то такой проход действительно был, но со временем все могло измениться - сейсмическая активность на Кавказе была высокой.
Группа должна была пройти по Клухорскому перевалу, не забираясь до пояса вечных снегов, и затем через Бездонный колодец спуститься в Косматые пещеры. По расчетам Тимофея, выход из них был уже за Абхазским хребтом. Потом путешественники планировали спуститься к морю. В случае неудачи в пещерах, предполагалось телепортироваться обратно в долину Кораллитовых камней и опять же двигаться в сторону моря.
Мастера - Матвей, Никита и Тимофей - приняли Полину в свою группу. Предполагалось, что во время летнего путешествия Матвей будет помогать Полине готовиться к пересдаче экзамена, который был назначен на конец августа. На самом деле Матвей в очередной раз избавлял Полину от последствий ее необдуманного поступка.