- Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? - прошипел Тимофей, подобрав фонарь и посветив назад.
- Тим, прости, я нечаянно, - дрожащим голосом отозвалась Полина.
- И я тоже, - признался Матвей.
- Что «ты тоже»?
- Нечаянно применил пси, когда отрывал от Полины летучую мышь.
- А-а-а! Ты, никак, думал, что она ее сожрет? - взвился Тимофей.
- Я не ем летучих мышей, - ехидно заметила Полина.
Никита и Матвей засмеялись.
- Я имел в виду наоборот, - пояснил Тимофей, хотя это и так всем было ясно. - Тьфу на вас! Чайники...
- Сам такой! - парировал Никита.
Примерно через час отличился и Тимофей. Углубившись в изучение плана пещеры прямо на ходу, он не заметил небольшую расщелину и исчез прямо на глазах у изумленного Никиты, который шел сзади.
- Тим!
- Да тут я, тут! - сконфуженно отозвался Тимофей, выплывая из-под земли.
- Ну и кто из нас после этого чайник? - с сарказмом спросил Матвей.
- Ребята, не нравится мне все это, - вырвалось у Полины.
- А ты вообще можешь вернуться, если уже испугалась, - вспылил Тимофей.
- Между прочим, она-то пси не применяла, - вступился за Полину Матвей.
- Тихо, ребята, не надо ссориться, - примирительно сказал Никита. - Тим, в чем-то Полина права. Неудачное у нас получилось начало.
- Но это не значит, что нам надо поворачивать назад, - подхватил Матвей. - Давайте просто будем внимательней, это все-таки пещеры.
- Спасибо, что напомнил, - съязвил Тимофей. - Так мы идем дальше или как?
Возвращаться никто не захотел, сдаваться из-за первых глупых ошибок было стыдно.
В середине дня - они ориентировались по часам - Тимофей разрешил группе остановиться на отдых. Они расположились в большом гроте с множеством сталактитов и сталагмитов[3], образующих целый ряд колонн. Огромные плиты на дне пещеры напоминали лед, покрывающий сухое русло реки. Никита сказал, что на нижнем уровне протекает небольшой ручей, в конце галереи падающий с водопадного уступа и исчезающий в узких щелях, пройти через которые невозможно.
Они пошли в другом направлении - через лаз, продвигаться по которому можно было только ползком, через шкуродер, через лифт[4], - все глубже в гору, все дальше от солнца.
[1] Б е л ы й С п е л е о л о г - общий дух всех людей, когда-либо погибших в пещерах (фольклор спелеологов).
[2] З а б р о с к а - процесс входа в пещеру вместе с вещами на длительное время (сленг спелеологов).
[3] С т а л а к т и т ы - отложения в карстовых пещерах в виде образований, свешивающихся с потолка; с т а л а г м и т ы - натечные минеральные образования, растущие в виде конусов, столбов со дна пещер навстречу сталактитам.
[4] Ш к у р о д е р - очень узкий лаз при движении по которому человек трется «шкурой» (одеждой) о стены или потолок; л и ф т - в спелеологии относительно неглубокий узкий вертикальный лаз.
Глава 4
Подземное путешествие длилось уже несколько дней. Полина потеряла счет галереям, лазам, лифтам, шкуродерам, через которые они прошли. Она устала. Пещеры оказались для нее нелегким испытанием. Ребята тоже были измучены, но возвращаться никто не хотел. Они подошли уже к границе изученной части Системы, впереди их ждали малообследованные уровни.
На пятые сутки они ночевали в маленьком тесном гроте. Места не хватало даже для того, чтобы нормально вытянуть ноги. Начало землетрясения они пропустили и проснулись лишь когда рядом раздался грохот, характерный для обвала.
Паники не было, каждый трезво оценил, что раз уж на голову ничего не упало, то незачем метаться в узком гроте. С той стороны, откуда они пришли, поползли клубы пыли. Новых толчков они не ощутили, а когда пыль осела, Матвей и Никита отправились на разведку. Новости, которые они принесли, были плохими.
- В ста метрах отсюда завал, - сказал Никита. - Вернуться этим путем мы не сможем.
- Мы и не собирались возвращаться, верно? - Полина посмотрела на Тимофея.
- Нам в любом случае ничего не грозит, - произнес Тимофей. - Если не сумеем найти выход, то телепортируемся отсюда.
Они двинулись дальше, но после случившегося настроение у всех испортилось. Все понимали, что телепортация - это поражение, и если дальше пещеры непроходимы, то иного способа вернуться у них нет.
Прошли еще сутки. Теперь группа двигалась по руслу подземной речки. Когда-то мощный поток размыл здесь достаточно широкий и высокий ход, а сейчас под ногами тихонько полз мелкий ручеек. Идти было неудобно из-за скользкого и неровного дна. И поэтому никто не удивился, когда Матвей поскользнулся. Гораздо удивительнее было то, что он, не сумев удержать равновесие, стал падать назад. Если бы не подоспевший вовремя Никита, который шел сзади него, Матвей бы непременно расшиб голову об торчащий из воды валун.