- Что случилось?
Впрочем, неожиданный визит Матвея уже предполагал, что произошло что-то серьезное. Последние дни Конрад ощущал смутную тревогу, - перед началом похода Полина провела дома целый день и сообщила ему по секрету, чтобы не волновать Мерлинду, что во время летнего путешествия собирается исследовать карстовые пещеры. Он не отговаривал ее - это было бы несправедливо, - но с того момента, как дочь ушла в горы, он предчувствовал беду. Конрад уговаривал себя, что это всего лишь обычное родительское беспокойство, но вот теперь перед ним стоял Матвей, друг и наставник Полины, и тревога вновь сжала его сердце.
Разговор получился тяжелым. Конрад не выдержал и выбранил Матвея, как маленького мальчика. Он разозлился на ребят за безрассудный риск, хотя в глубине души понимал, что и сам в их возрасте поступил бы так же. Матвей не спорил и не оправдывался, он уже был согласен с тем, что в пещерах они повели себя глупо. Скорее всего, такой же безжалостный выговор ожидает их в Академии, и им придется смириться с тем, что летнюю практику они провалили.
Когда Конрад закончил головомойку, он заставил Матвея повторить все с самого начала. И лишь теперь Матвей вспомнил, что в кармане у него лежат осколки блок-камней, которые они захватили с собой из пещер. Он протянул их Конраду, и тот переменился в лице.
- Неужели... это то... самое... - пробормотал он, уставившись на блок-камни.
Матвей с удивлением наблюдал за Конрадом, а перед мысленным взором Учителя-Воина возникли загадочные коты, воспоминания о которых не давали ему покоя вот уже несколько лет.
«- ... И когда в вашем доме появится то, чего вы не знаете, вы должны будете это уничтожить, - сказал кот Ученый.
- И не сомневайтесь, - добавил Кот-Баюн, - вы не ошибетесь.
- Только обязательно уничтожьте Это, - снова перебил его Ученый, - в нем - зло, большое зло. Не поддавайтесь искушению оставить хоть что-нибудь у себя. Опасность грозит не только вам, но и всей вашей планете. Так сказал Афанасий».
И вот теперь, прокручивая в памяти предупреждение котов из параллельного мира, Конрад понял, что он не ошибается, - перед ним действительно то самое зло.
На первый взгляд это были самые обычные камни - черные, с блестящими вкраплениями, придающими им мерцающий оттенок. Но как только Конрад взял их в руки, ему стало страшно, и этот страх лишь усиливался, превращаясь в панический ужас. Для того чтобы полностью лишить его пси-энергии, осколки были слишком малы. Он осторожно положил камни на стол и спросил Матвея:
- Как ты мог носить это с собой? Разве ты ничего не чувствовал?
- Я чувствовал страх, - признался Матвей, - но в пещерах мы все боялись. И я ужасно трусил, когда пришел сюда. Я не связывал это с блок-камнями.
- Понятно. Подожди в соседней комнате. Мы закончим наш разговор позже.
Матвей послушно вышел, и Конрад плотно закрыл за ним дверь своего кабинета.
«Началось, - тоскливо подумал Матвей. - Ребята были правы, нам не дадут спокойно закончить путешествие».
Спустя какое-то время до него донеслись голоса. Слов нельзя было разобрать, но он понял, что к Конраду присоединилась Мерлинда.
Конрад уже принял решение. Почувствовав на себе силу блок-камней, он не колебался ни секунды. Но прежде чем уничтожить камни, он должен был кое-что сделать.
Мерлинда, которая тут же откликнулась на призыв мужа, разволновалась не на шутку. Конрад приложил немало усилий, чтобы убедить ее, что Полине больше ничего не угрожает. И лишь когда Мерлинда отказалась от мысли немедленно переместиться к дочери, он показал ей блок-камни.
- Мелли, я должен их уничтожить, - твердо сказал он. - И я объясню тебе, почему это так важно. Но ты должна знать... видеть, что эти камни - настоящие. Потому что в них причина гибели твоей семьи.
Мерлинда долго молчала. Воспоминания о потерянной семье всегда причиняли ей боль. Потом она попыталась прикоснуться к блок-камням при помощи пси-энергии, но Конрад не дал ей этого сделать.
- Нет, Мелли, просто поверь мне, - попросил он, и Мерлинда подчинилась.
- Хорошо, - произнесла она дрожащим от волнения голосом, - но я жду объяснений.
- Это долгая история, - вздохнул Конрад, - и произошла она давно. Сначала я избавлюсь от этих камней, затем займусь Матвеем, который уже заждался меня, а потом... мы обо всем поговорим.
Блок-камни, рассеянные на атомы, исчезли без следа, и Конрад вновь пригласил Матвея в свой кабинет. Они разговаривали до самого вечера: Конрад расспрашивал о мельчайших подробностях путешествия и заставил Матвея отметить на карте их маршрут, особенно подземный.