Увлекшись перепалкой, они совсем забыли о гноме. А гном спокойно стоял на крылечке и попыхивал своей трубкой, нетерпеливо посматривая на переливающийся портал. Если бы кто-нибудь наблюдал за этой сценой со стороны, то непременно бы заметил, что колечки дыма, которые мастерски выпускал гном, аккуратными столбиками зависали над головами спорщиков. Как только портал закрылся, гном нетерпеливо махнул рукой, и колечки дыма растаяли в воздухе.
Возбужденные голоса тут же стихли. Матвей недовольно нахмурился. Он не понимал, почему стал спорить с Полиной и Ником вместо того, чтобы попросту вернуться через портал домой. Ник решил, что никто насильно его обратно не отправит, так что и препираться с сестрой и ее наставником не стоит. Полина, единственная из всех, почувствовала легкое прикосновение магии и с подозрением посмотрела на гнома, но ничего не сказала.
- Все, ребятки! Время вышло! - объявил гном. - Портал закрылся.
Ник не смог скрыть своей радости, Матвей - досады, а Полина подумала, что от нового приключения в параллельном мире им уже не отвертеться, и самое время узнать, зачем был открыт портал. Гном, очевидно, был согласен с Полиной. Откашлявшись, он сдернул с головы колпак, важно поклонился и сказал:
- Позвольте представиться: гном Вилли, смотритель портала. Пожалуйста, проходите в дом. Афанасий оставил для вас письмо.
- Для нас? - спросила Полина, вслед за гномом входя в избушку и увлекая за собой Ника.
Матвей тяжело вздохнул, но послушно последовал за Полиной и Ником. Внутри избушка была такой же просторной, как при коте Баюне, но мебель Вилли подобрал по своему росту. Из старых вещей Полина узнала только сундук, который, как и прежде, стоял в углу за печкой.
- Да, для вас, для вас... - отозвался Вилли, прямиком направляясь к сундуку.
Он откинул тяжелую крышку и нырнул в сундук с головой. Впрочем, это не помешало ему продолжить разговор. Из сундука доносилось его бормотание, перемежающееся бодрым чиханием:
- Полина и Матвей... А-а-а-пчхи!.. Уже были здесь семь лет назад. А-а-а-пчхи!.. Николай... А-а-а-пчхи!.. Прибыл к нам впервые... А-а-а-пчхи!.. но в курсе дел. А-а-а-пчхи!.. Объяснять вам ничего не надо. А-а-а-пчхи!.. Афанасий велел передать вам письмо... А-а-а-пчхи!.. И все! Уф, нашел!..
Гном Вилли вылез из сундука, держа в руках ветхий потрепанный свиток, потом бросил его на стол и стал счищать с бороды налипшую на нее пыль.
- Ну, берите, чего ж вы...
Полина оглянулась на ребят. Матвей, казалось, был безучастен к происходящему, но она почувствовала его настороженность. Ник, наоборот, не скрывал своей заинтересованности и с нетерпением ждал, что же будет дальше. Было похоже, что ребята, не сговариваясь, предоставили ей право взять письмо. Полина осторожно развернула свиток и вслух зачитала послание неведомого им Афанасия:
- Колдун украл ребенка,
Нарушил связь времен, -
И мир людей поныне
На гибель обречен.
Ищите черный камень
В развилке трех дорог,
Страж камня вам поможет
Перешагнуть порог.
В избушке воцарилась тишина. Полина, Матвей и Ник в недоумении уставились на гнома, а тот невозмутимо уселся на табурет, жестом пригласил всех последовать его примеру и милостиво разрешил:
- Спрашивайте!
- Какого такого ребенка украл колдун? Какой колдун? И почему это грозит гибелью людям? - выпалила Полина на одном дыхании.
- Это долгая история, - вздохнул гном, - но...
- Ничего, мы уже никуда не торопимся, - мрачно перебил его Матвей.
- ...но вам не помешает ее узнать, - как ни в чем не бывало закончил фразу Вилли и лишь потом бросил на Матвея сердитый взгляд. - Молодой человек, попрошу меня не перебивать.
В изложении гнома история про колдуна была похожа на сказку...
Жил-был колдун. Звали его Альфар. Где и когда он родился, никто не знает. Впервые на него обратили внимание во время Лихорадного мора. Колдунов у нас полно: кто хоть чуть-чуть колдует, тот и колдун. Но Альфар был сильным колдуном. Ему единственному удалось найти лекарство от той Лихорадки, и он успешно торговал снадобьем, пока Конклав не выяснил, что эту Лихорадку он на всех и наслал. Альфару пришлось скрыться, и он сделал это так умело, что его не могли обнаружить лучшие силы Конклава.
Через несколько лет Альфар появился вновь. На этот раз он возглавлял восстание Южных земель, пытаясь вывести их из-под власти Конклава. Оказалось, что он создал специальную базу, на которой все эти годы тренировал людей магией. Сотни великолепно обученных воинов-людей успешно противостояли магическим силам Конклава, но все же мятеж был подавлен. Альфару опять удалось скрыться.
Конклав чуть в лепешку не разбился, обшаривая каждый клочок земли в поисках злобного колдуна. Однако они смогли найти лишь младшего брата Альфара - колдуна Робэля. За Робэлем установили наблюдение, в надежде, что рано или поздно Альфар не выдержит и навестит своего единственного брата. Но время шло, а Альфар как сквозь землю провалился.